Undated (AP) _ By ROBERT DVORCHAK AP National Writer
Kermit Carlson, um farmboy do Minnesota, era um radioman ligado ao 19º Combat Engineers defendendo o Kasserine Pass – um corredor estéril do qual nunca tinha ouvido falar até os alemães o quererem.
Dos 1.200 homens do batalhão em 18 de fevereiro de 1943, só 125 ficaram no dia seguinte. Os restantes foram mortos, feridos, capturados ou dispersos, como uma máquina de guerra endurecida deu ao exército dos EUA um baptismo sangrento.
″I rezou naquela noite. E eu não perdia uma oração há 50 anos. Era assim que eu estava assustado,″ disse Carlson, que ganhou uma Estrela de Bronze de uma toca de raposa na Tunísia, na ponta norte da África.
″We eram jovens e burros. Realmente verde,″ disse Carlson, 75, de Hanley Falls, Minn. ″It não foi culpa de ninguém realmente. Estávamos em desvantagem em número, em manobras e em esperteza. Aprendemos da maneira mais difícil. Foi um inferno vivo.″
As batalhas dentro e ao redor do desfiladeiro de Kasserine entre 14 e 22 de fevereiro de 1943, foram os primeiros confrontos entre os americanos e os alemães.
Foi uma estreia desastrosa.
Dos 30.000 americanos envolvidos no II Corps, quase um dos quatro foram mortos – estima-se que 300 foram mortos, 3.000 feridos e 3.000 desaparecidos ou capturados. O Exército também perdeu 183 tanques, 104 meias pistas, 208 peças de artilharia e 512 caminhões e jipes.
Os americanos foram empurrados para trás mais de 50 milhas, embora tenham retomado as suas posições originais quatro dias depois da blitz alemã ter ficado sem vapor. E bandas tunisinas invadiram os destroços como abutres, tirando as suas roupas e objectos de valor antes que os médicos os pudessem alcançar.
Os alemães tinham 1.000 homens mortos, feridos ou desaparecidos e perderam 20 tanques.
Os Alemães tinham melhores armas e treino. As armas de 88mm nos seus novos tanques Mark VI podiam disparar fora do alcance dos tanques Sherman dos EUA de 75mm. Numa tentativa suicida de parar os Panzers, apenas quatro dos 50 tanques de um batalhão do 1º Regimento Blindado sobreviveram a uma batalha.
Os Messerschmidts e os bombardeiros de mergulho Stuka aperfeiçoaram o apoio ar-terra, e a infantaria alemã tinha uma terrível nova arma chamada nebelwerfer – múltiplos foguetes lançados. Seus comandantes eram Erwin Rommel, o Raposa do Deserto do Afrika Korps, e o General Juergen von Arnim.
A arma americana de 37mm, por contraste, era tão ineficaz que se chamava ″paint scratcher″ e foi removida do arsenal dos EUA.
E assim, eventualmente, foram alguns oficiais.
As batalhas de Kasserine desenvolveram-se à medida que as forças do Eixo eram expulsas do Norte de África pelo 8º Exército Britânico atacando do leste. Os americanos, britânicos e franceses reuniram-se na Tunísia ocidental para uma ofensiva de Primavera.
Mas os alemães atacaram primeiro e apontaram um golpe a uma fina linha americana. No dia de São Valentim, 14 de Fevereiro de 1943, dezenas de panzers alemães atacaram os defensores americanos desde Faid Pass, no norte, até Gafsa, no sul. Os sobreviventes maltratados de batalhas em lugares como Sidi bou Zid e Sbeitla foram mandados de volta para o Kasserine Pass.
Para o Pvt. Raymond Puterbaugh, a sua primeira luta contra os alemães foi a sua última. No início de 17 de fevereiro, ele e sete camaradas da 34ª Divisão de Infantaria foram capturados a oeste de Faid. Ele passou os 26 meses seguintes como prisioneiro de guerra. Seu irmão gêmeo, Robert, estava na mesma companhia, mas escapou para lutar novamente, não sabendo por seis meses que seu irmão estava vivo.
″There foram momentos em que pensei que não tinha conseguido muito. Agora que acabou, sinto que fui afortunado. Cheguei a casa vivo,″ disse Puterbaugh, 74, de Brookville, Ohio. ″I não tem remorso.″
Os alemães chegaram a Kasserine em 18 de fevereiro e o capturaram um dia depois, quando as defesas dos 19 Engenheiros de Combate se desmoronaram antes da artilharia, morteiro, tanque e metralhadora de fogo. Algumas tropas em retirada pisaram as minas costuradas para desencorajar os alemães.
Entre as unidades atiradas na brecha de Kasserine estava a 1ª Divisão de Infantaria – a Grande Vermelha. E entre eles estava Steve Franklin Phillips Jr., um segundo tenente de rabo rapado do programa ROTC da Universidade de Clemson.
Por mais verde que fosse, o Phillips de 22 anos foi colocado no comando de um pelotão de armas pesadas no 26º Regimento de Infantaria escavado ao longo de um riacho seco na madrugada de 19 de Fevereiro.
″We foram descaradamente expulsos da nossa posição. Foi um desastre, um batismo em sangue,″ disse Phillips, que mais tarde subiu ao posto de coronel e lutou em três guerras.
Para ele, era um caso de perder uma batalha, mas ganhar uma guerra.
″We não era o único Exército que tinha de aprender com as suas primeiras batalhas. Nunca esquecemos o que nos fizeram no desfiladeiro de Kasserine. Nós provamos a nós mesmos não muito depois. Nós nos vingamos deles,″ disse Phillips.
Mesmo na derrota, quando alguns equipamentos cortaram e correram, o personagem e a vontade de vencer emergiu no combatente americano. Aqueles que passaram por isso voltaram a lutar em dias diferentes com resultados diferentes.
Um dos artilheiros do 26º Regimento do Big Red One foi o Pfc. John Gembel, que se voluntariou para o Exército como um jovem de 16 anos a tentar escapar dos campos de carvão da Pensilvânia em Hazelton.
″The Os alemães estavam a subir essa estrada e ninguém os estava a parar. Faz-nos pensar se vamos sobreviver para ver outro dia,″ disse Gembel, que mais tarde participou nas invasões da Sicília e Normandia.
″Kasserine era uma cabra, mas não quebrou o nosso moral. Nunca pensámos que os alemães fossem melhores do que nós. Levámos uma pancada, mas reorganizámo-nos. Pensávamos que íamos apanhá-los e apanhámo-los. Sempre pensámos que íamos ganhar,″ disse Gembel.
Por volta de 20 de fevereiro, sob a cobertura de bombardeiros de mergulho, Rommel conduziu colunas blindadas através do desfiladeiro. Nos arredores de Kasserine, a estrada bifurcou para norte até Thala e noroeste até Tebessa. Se os alemães não fossem detidos, eles dividiriam as forças aliadas e ameaçariam o quartel-general do General Dwight Eisenhower em Argel.
Mas a artilharia americana e a infantaria britânica pararam-nos. Três batalhões de artilharia da 9ª Divisão de Infantaria dos EUA fizeram uma marcha forçada de 4 dias e 777 milhas através do deserto argelino, e tomaram posições defensivas após o anoitecer de 21 de Fevereiro.
Os howitzers de 105mm que apoiavam a infantaria britânica entrincheiraram-se na última linha de defesa em Thala. Com os alemães a apenas 2.500 metros de distância, os tubos de artilharia foram baixados para uma trajectória plana e disparados.
Após um duelo de um dia, em 22 de fevereiro, o avanço alemão efervesceu.
No mesmo dia, em Tebessa, os americanos nervosos assentaram e bloquearam as colunas alemãs. Os alemães começaram a voltar por Kasserine naquela noite.
Tendo falhado em atravessar, Rommel retirou-se em 23 de fevereiro e consolidou suas posições a leste de Kasserine para enfrentar novas ameaças dos britânicos no leste.
O Comandante do Corpo U.S. II Major General Lloyd R. Fredendall foi despedido e enviado de volta para um centro de treino nos Estados Unidos por Eisenhower. O Ike substituiu-o por um cavaleiro de carga pesada e impetuosa – George S. Patton.
Sob Patton, os americanos lamberam as suas feridas e deram as boas-vindas aos novos canhões, tanques e aviões que atravessam o Atlântico. Patton estava na ofensiva a 16 de Março, dizendo aos seus comandantes de divisão: ″If não somos vitoriosos, que ninguém volte vivo.″
A 13 de Maio, os últimos restos de alemães e italianos renderam-se na Tunísia ou partiram de África. O exército americano que foi ensanguentado no Kasserine Pass aprendeu a lutar e coordenar ataques com seus aliados britânicos e franceses.
Cresceu para a máquina militar que mais tarde lutou na Sicília, Itália, Normandia e a viagem através da França para a Alemanha.
O correspondente de guerra Ernie Pyle escreveu que Kasserine, doloroso e difícil como tinha sido, era um rito de passagem.
″Our a situação era muito humilhante. Perdemos muito equipamento, muitas vidas americanas e tempo e território valiosos – para não dizer nada de rosto,″ Pyle escreveu.
″We Os Americanos eram tão presunçosos com o nosso arrogante. De alguma forma sentimos que só porque éramos americanos podíamos chicotear nosso peso em gatos selvagens,″ disse ele. ″Without a guerra da Tunísia, teríamos sido mal preparados para continuar as grandes guerras que se avizinham. Nós realmente aprendemos essas coisas apenas fazendo.″