Um dos mais influentes stand-ups da história, Lenny Bruce subiu ao palco nos anos 50, mudando para sempre a comédia com suas apresentações livres e sem limites. O seu comentário social cáustico fez dele uma lenda. Mas também fez dele um alvo para seus críticos e policiais, levando-o a uma infame prisão em 1964 que colocou Bruce e a liberdade de expressão em julgamento.
Bruce encontrou sua voz cômica no início de sua carreira
O filho de um sapateiro e dançarino, Leonard Schneider, nascido em Long Island, virou-se para o entretenimento após uma passagem de adolescente pela Marinha dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial e fez sua primeira aparição como um emcee em uma boate do Brooklyn logo após seu retorno do serviço.
O trabalho inicial de Bruce era tradicional, focando em material inofensivo como paródias de celebridades e impressões, o que lhe rendeu marcações em programas de variedades de rádio. Mas Bruce logo se mostrou insatisfeito. Fã dos artistas e escritores da geração Beat e um devoto da música, ele foi profundamente influenciado pela natureza livre e improvisada do jazz, que ele achava que poderia adaptar para suas apresentações no palco, juntamente com sua própria visão sombria e satírica de temas outrora tabu como política, religião, raça, sexo e drogas (o próprio vício em drogas de Bruce começou durante esse período).
Após se casar e se mudar para a Califórnia, Bruce começou a trabalhar em seu novo ato, ganhando fãs e detratores. Muitos ficaram chocados não só pela sua linguagem grosseira, mas também pelo seu assunto.
À medida que sua carreira progredia, nenhum tema ou pessoa seria poupada, já que ele se chocava com a hipocrisia percebida das figuras do establishment e lançava críticas mordazes aos líderes religiosos, sociais e políticos. Nem mesmo as primeiras damas como Eleanor Roosevelt ou Jacqueline Kennedy seriam poupadas, levando a grande mídia a lhe marcar um “cômico doentio”
Até meados dos anos 50, Bruce estava se apresentando em todo o país e lançou uma série de álbuns de comédia. Mas a sua crescente notoriedade e recusa em se conformar resultou na sua colocação na lista negra de muitos programas de televisão populares, devido ao medo de que o seu acto provocador ofendesse o público complacente da era Eisenhower. Ele fez apenas algumas aparições na rede nacional de televisão durante a sua carreira, e aqueles programas que ele fez, muitas vezes tentou censurar o seu material. Apesar disso, ele continuou a fazer nome, e em fevereiro de 1961 ele fez um show marcante no Carnegie Hall de Nova York, que muitos historiadores consideram ser o ápice de sua carreira.
Seus problemas legais começaram poucos meses depois de seu grande sucesso
O problemático casamento de Bruce com uma stripper e uma showgirl levou ao seu envolvimento em uma fraude financeira pela qual ele foi preso por não ter sido condenado. Mas o seu acto controverso e o seu estilo de vida chamaram a atenção das autoridades policiais de todo o país. Ele foi preso sob acusações de abuso de drogas na Filadélfia e de obscenidade em São Francisco, no final de 1961, mas foi absolvido. Uma acusação de drogas em Los Angeles em 1962 foi retirada, mas em 1963, ele foi condenado por obscenidade em Chicago, depois de ser preso no palco. Ao aumentar os problemas de saúde devido aos seus iminentes problemas legais e ao agravamento da toxicodependência, Bruce decidiu regressar a Nova Iorque.
Mas forças poderosas já estavam se unindo contra ele. O Procurador do Distrito de Manhattan, Frank Hogan, trabalhando em conjunto com oficiais da igreja local, incluindo o Arcebispo Francis Cardinal Spellman, começou a sua própria investigação sobre Bruce. Quando ele foi contratado na popular discoteca Café au Go Go de Greenwich Village, na primavera de 1964, detetives infiltrados registraram sub-repticiamente dois de seus shows, que eles apresentaram a um grande júri para obter uma acusação. No início de abril, Bruce foi preso, acusado de violar o Código Penal 1140 de Nova York, exceto por material obsceno que poderia ajudar na “corrupção da moral da juventude e de outros”, e enfrentou uma pena máxima de três anos de prisão. O proprietário do clube também foi preso, por permitir que Bruce apresentasse o material.
Lenny Bruce apresentando-se no palco, por volta do final dos anos 50
Photo: Julian Wasser/Pix Inc./The LIFE Images Collection/Getty Images
O julgamento de Bruce tornou-se uma sensação de mídia
Dúzias de artistas notáveis assinaram uma petição denunciando a prisão de Bruce, incluindo os atores Paul Newman, Elizabeth Taylor e Richard Burton, os escritores Susan Sontag, Norman Mailer e James Baldwin, o cantor Bob Dylan e outros comediantes, incluindo Woody Allen. Em parte, diz-se: “Se consideramos Bruce como um porta-voz moral ou simplesmente como um animador, acreditamos que ele deveria ter permissão para atuar livre de censura ou assédio”.
Bruce contratou uma equipa de advogados proeminentes da Primeira Emenda, incluindo Ephraim London, que mais tarde argumentaria vários casos de liberdade de expressão perante o Supremo Tribunal dos EUA. Quando o julgamento começou em julho, a sala de audiências lotada ouviu enquanto a acusação apresentava seu caso, incluindo gravações de áudio das performances de Bruce e recriações de suas rotinas por policiais disfarçados, incluindo o que os promotores alegavam ser um ato de masturbação simulada no palco. Bruce respondeu criticando o fraco desempenho de seu trabalho.
A hospitalização de Bruce atrasou os procedimentos, e ele usou esse tempo para aperfeiçoar os estatutos legais, tornando-se cada vez mais envolvido em sua própria defesa (e mais tarde exigindo, sem sucesso, que ele fosse autorizado a testemunhar). Quando o julgamento foi retomado, sua equipe chamou várias testemunhas, incluindo críticos literários e psicólogos, com o objetivo de provar que, embora o material de Bruce possa ter sido ofensivo, não foi sexualmente provocante o suficiente para justificar uma condenação sob a redação dos estatutos do Estado de Nova York. Uma das testemunhas mais proeminentes foi Dorothy Kilgallen, uma colunista conservadora do jornal nova-iorquino cuja posição social e crenças políticas, a equipe de Bruce esperava, pudesse contrabalançar sua notoriedade anti-estabelecimento.
Lenny Bruce com o advogado John Marshall após o juiz ordenar um exame para determinar se ele é ou não viciado em drogas
Foto: Getty Images
Bruce perdeu o seu caso mas deixou um legado político e cómico
Levou três meses para o painel de três juízes emitir o seu veredicto. Em novembro de 1964, Bruce, que já havia despedido seus advogados, foi condenado, assim como o dono do clube, Howard Solomon (a sentença de Salomão foi posteriormente anulada). Em uma audiência um mês mais tarde, Bruce se lançou em uma defesa de uma hora, mas foi condenado a quatro meses de prisão em uma casa de trabalho.
Ele permaneceu fora sob fiança, aguardando um recurso, mas era praticamente inútil. As poucas datas que ele marcou mal puderam cobrir seu vício em drogas ou contas legais, que continuaram a se amargurar como um Bruce amargurado entrou com uma série de ações civis sem sucesso contra seus oponentes. Em 3 de agosto de 1966, Bruce foi encontrado morto de uma overdose de morfina em sua casa em Los Angeles, com apenas 40 anos de idade.
Bruce tornou-se um mártir de língua livre, enquanto outros continuavam a ultrapassar os limites que ele tinha enfrentado, incluindo Richard Pryor, que foi profundamente impactado pelo trabalho de Bruce e o creditou com a inspiração da sua própria transição para uma forma mais confrontacional de comédia no final dos anos 60 e George Carlin, que subiu à fama com o seu monólogo sobre “sete palavras sujas” apenas alguns anos após a morte de Bruce. Em 1973, a Suprema Corte dos EUA reverteu anos de precedentes anteriores no caso histórico Miller versus Califórnia, que ampliou a proteção da Primeira Emenda para material como o de Bruce, com base em um argumento do valor literário, artístico e social subjacente ao material.
Em 2003, os colegas de Bruce vieram novamente em sua defesa, como Robin Williams, Penn & Teller e outros juntaram-se aos defensores da liberdade de expressão e advogados em uma petição ao governador de Nova York, George Pataki. Em Dezembro, 37 anos após a sua morte, Bruce recebeu um perdão póstumo pela sua condenação de 1964.