Lonesome George, o “animal mais solitário do planeta”, morreu em 24 de junho de 2012.
Lonesome George foi o único tartaruga da Ilha Pinta documentado (Chelonoidis nigra abigdoni). Ele tinha cerca de 100 anos de idade, e vivia em cativeiro na Estação de Pesquisa Charles Darwin nas Ilhas Galápagos desde 1972.
C.n. abigdoni é uma das oito espécies de tartarugas das Galápagos. Os ancestrais das tartarugas das Galápagos chegaram às ilhas Galápagos da América do Sul continental há cerca de 5 milhões de anos, logo após a formação das ilhas.
As tartarugas provavelmente cavalgaram a poderosa Corrente Humboldt, que flui para noroeste da costa do que é hoje o Chile. Estas tartarugas não se afogaram na viagem de 1.000 km por três razões: são flutuantes, ou flutuam facilmente; têm pescoços extremamente longos, capazes de esticar vários centímetros acima da superfície do oceano; e podem passar períodos de tempo muito longos sem comida ou água doce.
Tartarugas de Galápagos são as únicas tartarugas com formas de concha distintas. A concha do solitário George era uma “sela”, o que significa que é ligeiramente mergulhada perto da frente, fazendo com que pareça uma sela. Outras tartarugas de Galápagos têm uma concha em forma de cúpula. Outras ainda têm características tanto de sela como de cúpula, com conchas mais lisas no geral. Estas são conhecidas como conchas “de mesa”.
Tartarugas de sela como George Solitário são ligeiramente menores que seus parentes de sela, e têm o pescoço mais comprido. Os Saddlebacks são nativos das ilhas mais secas das Galápagos, onde menos vegetação cresce perto do solo. Os cientistas especulam que a seleção natural favorecia os sela de pescoço comprido, que melhor esticariam o pescoço para chegar ao alimento, como o fruto do cacto de figo.
Em meados do século 20, introduziu espécies nativas (na maioria cabras) mais competitivas como o George Solitário para se alimentar nas Ilhas Galápagos. Hoje, todas as oito espécies de tartarugas das Galápagos são classificadas como vulneráveis ou em perigo de extinção. O George Solitário, no entanto, foi o único tartaruga das Galápagos extinto na natureza. Hoje, a tartaruga da Ilha Pinta está totalmente extinta.