Nos países ricos, mais de 80% da população de hoje sobreviverá depois dos 70 anos de idade. Há cerca de 150 anos, apenas 20% sobreviveram. Em tudo isso, porém, apenas uma pessoa viveu além dos 120 anos de idade. Isto levou os especialistas a acreditar que pode haver um limite para o tempo de vida dos humanos.
Animais apresentam uma impressionante variedade de vida máxima que vai desde as moscas maias e os estômagos, que vivem de 2 a 3 dias, até às tartarugas gigantes e baleias com cabeça de proa, que podem viver até 200 anos. O recorde do animal vivo mais longo pertence à amêijoa quahog, que pode viver mais de 400 anos.
Se olharmos para além do reino animal, entre as plantas a sequóia gigante vive mais de 3000 anos, e os pinheiros de cerdas atingem os 5000 anos. O registo para a planta mais viva pertence à alga mediterrânica, que foi encontrada numa colónia florescente estimada em 100.000 anos.
alguns animais como a hidra e uma espécie de alforreca podem ter encontrado formas de enganar a morte, mas é necessária mais investigação para validar isto.
As leis naturais da física podem ditar que a maioria das coisas devem morrer. Mas isso não significa que não possamos usar os modelos da natureza para prolongar a vida saudável dos humanos para além dos 120 anos.
Pôr uma tampa na lata
Gerontologista Leonard Hayflick da Universidade da Califórnia pensa que os humanos têm uma data de validade definida. Em 1961, ele mostrou que as células da pele humana cultivadas em condições laboratoriais tendem a dividir-se aproximadamente 50 vezes antes de se tornarem senescentes, o que significa que já não são capazes de se dividir. Este fenômeno que qualquer célula pode se multiplicar apenas um número limitado de vezes é chamado de limite Hayflick.
Desde então, Hayflick e outros documentaram com sucesso os limites de células Hayflick de animais com vida variada, incluindo a tartaruga de longa duração Galápagos (200 anos) e o rato de laboratório de vida relativamente curta (3 anos). As células de uma tartaruga de Galápagos se dividem aproximadamente 110 vezes antes da senescência, enquanto as células de ratos se tornam senescentes dentro de 15 divisões.
O limite do Hayflick ganhou mais suporte quando Elizabeth Blackburn e colegas descobriram o relógio de tartaruga de Galápagos na forma de telômeros. Os telômeros são sequências repetitivas de DNA no final dos cromossomos, o que protege os cromossomos de se degradarem. A cada divisão celular, parecia que esses telômeros ficavam mais curtos. O resultado de cada encurtamento foi que estas células tinham maior probabilidade de se tornarem senescentes.
Outros cientistas usaram dados do censo e métodos complexos de modelação para chegar à mesma conclusão: que a duração máxima da vida humana pode ser de cerca de 120 anos. Mas ninguém ainda determinou se podemos mudar o limite Hayflick humano para nos tornarmos mais como organismos de vida longa como as baleias Bowhead ou a tartaruga gigante.
O que dá mais esperança é que ninguém provou que o limite Hayflick realmente limita a vida útil de um organismo. A correlação não é a causa. Por exemplo, apesar de ter um limite de Hayflick muito pequeno, as células do rato normalmente dividem-se indefinidamente quando cultivadas em condições laboratoriais normais. Comportam-se como se não tivessem qualquer limite de Hayflick quando crescem na concentração de oxigénio que experimentam no animal vivo (3-5% versus 20%). Eles produzem telomerase suficiente, uma enzima que substitui os telómeros degradados por novos. Então pode ser que atualmente o “limite” do Hayflick seja mais o “relógio” do Hayflick, dando uma leitura da idade da célula ao invés de levar a célula à morte.
O problema com limites
O limite do Hayflick pode representar a vida máxima de um organismo, mas o que é que realmente nos mata no final? Para testar a capacidade do limite Hayflick de prever a nossa mortalidade, podemos recolher amostras de células de pessoas jovens e idosas e cultivá-las no laboratório. Se o limite Hayflick é o culpado, as células de uma pessoa de 60 anos devem dividir-se muito menos vezes do que as de uma pessoa de 20 anos.
Mas esta experiência falha vez após vez. As células da pele de uma pessoa de 60 anos de idade ainda se dividem aproximadamente 50 vezes – tanto quanto as células da pessoa jovem. Mas e os telômeros: eles não são o relógio biológico embutido? Bem, é complicado.
Quando as células são cultivadas num laboratório, os seus telómeros encurtam com cada divisão celular e podem ser usados para encontrar a “data de validade” da célula. Infelizmente, isto não parece estar relacionado com a saúde real das células.
É verdade que à medida que envelhecemos os nossos telómeros encurtam, mas apenas para certas células e apenas durante certo tempo. Mais importante ainda, os ratos de laboratório de confiança têm telómeros que são cinco vezes mais longos que os nossos, mas as suas vidas são 40 vezes mais curtas. É por isso que a relação entre o comprimento do telômero e a vida útil não é clara.
Aparentemente usando o limite Hayflick e o comprimento do telômero para julgar a vida útil máxima dos humanos é semelhante a entender o fim do império romano através do estudo das propriedades materiais do Coliseu. Roma não caiu porque o Coliseu se degradou; muito pelo contrário, o Coliseu degradou-se porque o Império Romano caiu.
Com o corpo humano, a maioria das células não simplesmente senesce. Elas são reparadas, limpas ou substituídas por células-tronco. A sua pele degrada-se à medida que envelhece, porque o seu corpo não consegue desempenhar as suas funções normais de reparação e regeneração.
Até ao infinito e mais além
Se pudéssemos manter a capacidade do nosso corpo para se reparar e regenerar, poderíamos aumentar substancialmente a nossa esperança de vida? Esta questão é, infelizmente, muito pouco estudada para que possamos responder com confiança. A maioria dos institutos sobre o envelhecimento promovem pesquisas que atrasam o aparecimento das doenças do envelhecimento e não pesquisas que visam a extensão da vida humana.
Os que olham para a extensão estudam como dietas como a restrição calórica afectam a saúde humana ou os impactos na saúde de moléculas como o resveratrol derivado do vinho tinto. Outras pesquisas tentam compreender os mecanismos subjacentes aos efeitos benéficos de certas dietas e alimentos com a esperança de sintetizar os medicamentos que fazem o mesmo. O entendimento tácito no campo da gerontologia parece ser que, se conseguirmos manter uma pessoa saudável por mais tempo, podemos ser capazes de melhorar modestamente a vida.
Viver muito tempo e ter boa saúde não são mutuamente exclusivos. Pelo contrário, não se pode ter uma vida longa sem uma boa saúde. Actualmente, a maioria da investigação sobre o envelhecimento está concentrada em melhorar a “saúde”, não a duração da vida. Se vamos viver substancialmente mais tempo, precisamos de engendrar a nossa saída da actual barreira dos 120 anos.