Anfíbios como sapos, sapos, tritões e salamandras, são o grupo de vertebrados mais ameaçado do mundo. Das 6.800 espécies avaliadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza, 41% são classificadas como ameaçadas. As principais ameaças à sua sobrevivência são bem conhecidas e incluem doenças, poluição, perda de habitat e alterações climáticas.
As rãs também enfrentam outra ameaça menos conhecida: os humanos recolhem muitas espécies de rãs como alimento. Este comércio espalha doenças, destrói seus habitats e reduz o controle de mosquitos e pragas agrícolas que os sapos comem. Mas tem havido muito pouca pesquisa sobre como isso afeta as populações de rãs.
Num estudo recentemente publicado, realizámos uma pesquisa de campo na Turquia, onde a colheita de rãs tem tido lugar há cerca de 40 anos, para avaliar o seu efeito. Descobrimos que, às taxas atuais, as rãs aquáticas anatólicas – as principais espécies colhidas na Turquia – podem se extinguir em áreas fortemente colhidas dentro dos próximos 15 a 30 anos. Mas nossa pesquisa também mostra que esta colheita poderia ser administrada de forma mais sustentável, o que beneficiaria tanto os sapos como as pessoas da região.
Procura global
P>Pernas de rã há muito tempo associadas à gastronomia francesa, mas as pessoas também as comem em outros países europeus, nos Estados Unidos e na Ásia. A maioria destas rãs são apanhadas na natureza em países distantes de onde são consumidas, como o sudeste asiático e o Médio Oriente. A colheita de rãs é regulada em diferentes graus em diferentes países, desde a proibição total até à colheita não regulada.
Os maiores importadores são os EUA e a União Europeia, enquanto os maiores exportadores são a Indonésia e a China. De acordo com uma estimativa, 100 milhões a 400 milhões de rãs são enviadas internacionalmente como alimentos a cada ano.
Este comércio tem afectado as populações de rãs em muitos países. Por exemplo, quando a França e a Roménia proibiram a caça comercial de rãs, as exportações da Índia e Bangladesh aumentaram no que tem sido chamado de “efeito dominó de extinção”. E quando esses países adoptaram as suas próprias proibições, a Indonésia e a China tornaram-se fornecedores.
Para este estudo, membros da nossa equipa de investigação apanharam e marcaram quase 14.000 rãs na região Çukurova no sul da Turquia, uma zona plana e fértil que se estende ao longo do Mar Mediterrâneo. Ao longo de três anos, nós amostramos quatro vezes por estação, marcando e soltando rãs que encontramos em lagoas, canais e riachos e depois anotando quando as recapturamos mais tarde.
Observamos também como as pessoas colhem rãs. Os ceifeiros normalmente trabalham à noite em grupos de três ou quatro. Em uma noite, um colhedor tipicamente captura entre 20 e 39 kg de rãs, mas alguns conseguem recolher até 60 kg – cerca de 3.000 rãs. Eles vendem as rãs às fábricas de processamento por cerca de US$1,30 a US$5,50 por libra (US$0,60 a US$2,60 por quilograma), dependendo da demanda.
Anatolian waterfrogs (Pelophylax spp) formam um complexo de espécies composto por duas a cinco espécies intimamente relacionadas. Os exportadores de sapos usam a incerteza sobre como classificar estas espécies em sua vantagem rotulando todas as rãs como “sapo comestível” quando elas são comercializadas na Europa, mesmo que a espécie real conhecida como Sapo comestível (Pelophylax esculentus) não vive na Turquia.
A maioria dos consumidores não está ciente de que não está comendo o que veio a conhecer como “Sapos comestíveis”, muito menos de onde suas pernas de rã vêm, ou que impacto seu consumo poderia ter sobre as populações naturais.
Rãs sob pressão
Usamos os dados que coletamos em um modelo populacional – uma representação matemática de como uma população de sapos muda com o tempo. Os cientistas usam modelos como este para estudar populações de animais e plantas e prever seus tamanhos futuros. Um de nós desenvolveu tais modelos matemáticos e aplicou-os a uma grande variedade de espécies. Eles requerem muitos dados, o que é uma das razões pelas quais tem havido poucos estudos analisando os efeitos da colheita sobre as populações de rãs.
Descobrimos que as populações de rãs que estudamos estavam diminuindo rapidamente, em cerca de 20% por ano. De acordo com nossos modelos, há uma chance de 90% de que essas populações de sapos possam se extinguir na Região Çukurova até 2050, se as tendências de colheita continuarem.
No entanto, nem todas as populações de rãs-d’água anatólicas são colhidas. Se um número suficiente de rãs se deslocar entre diferentes regiões, há uma hipótese de que elas possam recolonizar áreas que sofram extinções locais.
Proteger as rãs e garantir a sua subsistência
A colheita de rãs na Turquia vale quase 4 milhões de dólares anuais. Nossos cálculos mostram que a Turquia exporta mais de 36 milhões de rãs anualmente, cerca da metade delas da região de Çukurova. A colheita de rãs é o principal meio de subsistência de muitas pessoas nesta região. A maioria das colheitadeiras tem baixos rendimentos, sem emprego permanente e sem benefícios sociais.
Uma proibição da colheita de rãs faria desaparecer esta fonte vital de rendimento. Mas também a extinção destas populações locais de sapos.
A boa notícia é que é possível colher estas populações a uma taxa sustentável. Fazendo isso aumentaria a colheita total e ajudaria a economia local. Nossa análise mostra que o número total de sapos que podem ser colhidos dessas populações a longo prazo é maior, com uma taxa de colheita moderada de cerca de 5% a 10% da população por ano. Quando esta proporção aumenta para 20% ou mais, o risco de um colapso populacional aumenta acentuadamente e a quantidade total que pode ser colhida diminui.
Diminuir a taxa de colheita garantiria tanto a sobrevivência das rãs como a sua subsistência local. Os primeiros passos poderiam incluir a proibição da colheita de rãs durante a época de acasalamento e a aplicação efetiva de limites de tamanho que permitam a colheita apenas de rãs maiores. Tais restrições são comumente usadas para outros tipos de alimentos selvagens, como peixes marinhos, e há muitas evidências que sugerem que elas podem ser eficazes.
Como parte de nossa pesquisa, nós sensibilizamos as agências governamentais relevantes para esta questão, e esperamos que as medidas que recomendamos sejam implementadas em breve. Com o declínio das rãs em todo o mundo, a redução das ameaças da colheita daria uma contribuição importante para a sobrevivência destas populações.