Um dos mitos mais persistentes da história americana é que os exploradores europeus realmente compraram uma por toda a ilha de Manhattan – onde a média de propriedades foi de $1000+ por pé quadrado nos últimos anos – por um mísero valor de contas e bugigangas de $24. Parece ser a pechincha final, mas a verdade da história é mais complicada e obscura do que isso.
Ajustado à inflação
No Arquivo Nacional Holandês é a única referência primária conhecida à venda de Manhattan: uma carta escrita pelo comerciante holandês Pieter Schage em 5 de novembro de 1626, aos diretores da Companhia das Índias Ocidentais, que foi instrumental na exploração e colonização da “Nova Holanda”. Na carta, ele escreve: “Eles compraram a Ilha de Manhattes aos selvagens pelo valor de 60 florins”. (Há uma escritura de sobrevivência para Manhattan e Long Island, mas esta foi feita bem depois desta compra inicial de Manhattan, quando os holandeses já habitavam a ilha há várias décadas.)
historiadores do século XIX converteram esses 60 florins em dólares americanos e conseguiram o que era então $24. Esse mesmo número foi repetido por quase dois séculos desde então, congelado no tempo e intocado por mudanças no valor da moeda – mas esses florins não ficam hoje em $24. Segundo este conversor do Instituto Internacional de História Social da Academia Real de Artes e Ciências da Holanda, 60 florins em 1626 equivaliam a 734,77 euros em 2011. A taxa de câmbio para o dólar americano varia, mas uma conversão como estou escrevendo isto nos dá $951,08 USD, o que nos coloca mais no ballpark.
Embora $951,08 seja menos de um roubo do que $24, ainda há alguns outros fatores de confusão para o negócio. Por um lado, a carta de Schagen não menciona quem realmente fez o negócio com os holandeses ou a tribo em cujo nome foi vendido, e a escritura do terreno foi perdida. Sem confirmação de uma fonte primária, os historiadores são deixados a inferir de quem a ilha foi comprada, e não parecem concordar. Alguns relatos dizem que os holandeses conseguiram que a lã lhes fosse puxada por cima dos olhos, e compraram a terra a um grupo de nativos que viviam em Long Island e só viajavam por Manhattan. Vindo sobre os rubos europeus, eles trocaram a terra que não tinham direito e continuaram em casa com o saque holandês.
Goods Are Good
Outro detalhe que Schagen deixa de fora de sua carta é o que os holandeses realmente usaram para fazer a compra. Ele diz apenas que eles trocaram “pelo valor de 60 florins”, mas não especifica se isso foi realmente moedas holandesas, moeda nativa, comida, ou outros bens. Certamente não menciona nenhuma conta. A compra de Staten Island algumas décadas depois tem mais documentação sobrevivente, incluindo a escritura, que diz que os holandeses trocaram “10 caixas de camisas, 10 elásticos de pano vermelho, 30 libras de pó, 30 pares de meias, 2 pedaços de meias, alguns furadores, 10 mosquetes, 30 chaleiras, 25 adzes, 10 barras de chumbo, 50 machados e algumas facas”. Se o comércio de Manhattan foi feito com mercadorias semelhantes, os nativos americanos foram menos enxertados do que a lenda sugere, e receberam 60 florins no valor de equipamentos úteis e o que era tecnologia de ponta na época.
Também faltam com a escritura ou qualquer documentação adicional da venda são registros de quaisquer intangíveis que possam ter sido comercializados com os 60 florins no valor de qualquer que fosse. Os primeiros assentamentos holandeses na área foram estabelecidos para participar do comércio de peles com os nativos, e qualquer que fosse a tribo que tivesse feito o negócio de Manhattan provavelmente poderia ter contado com os holandeses como parceiros comerciais e potenciais aliados no futuro, tornando o negócio muito mais doce.
Venda ou Aluguel?
Uma última coisa a considerar – o que complica ainda mais a história do negócio de Manhattan – é a diferença ideológica entre os europeus e os nativos americanos no que diz respeito à venda de terras. A venda pode parecer particularmente desequilibrada, mesmo à parte da pequena etiqueta de preço, devido à concepção popular de que os nativos americanos não pensavam na terra como propriedade ou algo que pudesse ser comercializado, e não faziam ideia no que se estavam a meter. Mas isso não é exato. “Os colonos europeus e os primeiros americanos entenderam mal as economias tribais e os direitos de propriedade”, diz Robert J. Miller, especialista em direito indígena americano na Lewis & Clark Law School, na Oregon Law Review. “Ainda hoje, parece haver um mal-entendido quase universal de que a cultura indígena americana tinha e ainda não tem apreciação ou compreensão da propriedade privada e das atividades econômicas capitalistas privadas, de mercado livre. Na realidade, diz Miller, os índios americanos estavam continuamente envolvidos em situações de livre comércio antes e depois do contato europeu e, enquanto a maior parte das terras onde os índios viviam era considerada terra tribal de propriedade da tribo ou de todos os membros da tribo em comum, quase todas as tribos reconheciam várias formas de direitos privados permanentes ou semi-permanentes à terra. Os membros individuais das tribos podiam, e faziam, adquirir e exercer direitos de uso sobre partes específicas de terra (tribais e não), casas, e plantas valiosas como manchas de bagas e árvores frutíferas e de nozes, tanto através de direitos hereditários como pela compra e venda.
In Law in American History: Volume 1, o professor de direito G. Edward White interpreta a “venda” de Manhattan do ponto de vista dos índios como “não renunciando à ilha, mas simplesmente recebendo os holandeses como ocupantes adicionais”, no contexto de um sistema de direitos de propriedade que era diferente do dos europeus, mas não inexistente. Ele acha que eles “permitiram que os holandeses exercessem o que pensavam ser direitos de caça ou de uso na ilha” e assumiram direitos próprios contínuos, caso em que o acordo parece muito melhor para os índios do que a lenda nos faria acreditar.