Maria Mitchell (1818 – 1889)
Maria Salmon Mitchell nasceu em Massachusetts e foi um dos nove irmãos e irmãs. A sua família era Quakers e acreditava na educação, oferecendo a mesma igualdade a homens e mulheres. O pai de Maria construiu sua própria escola, onde Maria freqüentou e também se tornou uma assistente de ensino. Fora da escola, ele também a ensinou a usar um telescópio e, aos doze anos e meio, ela o ajudou a calcular o momento exato do eclipse anular. Aos 17 anos abriu uma escola própria, mas esta fechou um ano depois quando ela aceitou um emprego como bibliotecária da Biblioteca Athenuem de Nantucket, o que lhe ofereceu um bom salário, bem como tempo para estudar e ler livros. Ao mesmo tempo, seu pai foi contratado como caixa do Banco do Pacífico, que veio com hospedagem. Ele construiu um observatório no seu telhado e instalou um telescópio de quatro polegadas com o qual realizou observações para a Guarda Costeira dos EUA. Maria ajudou seu pai com essas medidas e foi durante uma sessão de observação que ela descobriu um cometa. Ela acompanhou seus movimentos ao longo de alguns dias e seu pai escreveu ao professor William Bond da Universidade de Harvard sobre a descoberta de sua filha. Bond sensibilizou o rei da Dinamarca para a descoberta, já que o rei se comprometeu a oferecer medalhas de ouro a cada descobridor de um cometa telescópico. Antes de Maria, a única mulher a ter descoberto um cometa foi Caroline Herschel e sua fama astronômica aumentou dramaticamente após a descoberta do “cometa da Sra. Mitchell” em 1847 (conhecido hoje como C/1847 T1).
br>Maria continuou trabalhando como bibliotecária e mais tarde se tornou a primeira mulher astrônoma profissional nos Estados Unidos, a Academia Americana de Artes e Ciências votando nela como a primeira mulher membro em 1848. A Associação para o Progresso da Ciência cinqüenta anos depois, em 1850, e em 1849 foi-lhe oferecido um emprego pelo Escritório Náutico de Almanaque dos Estados Unidos para calcular as posições da plaente Vênus. O seu trabalho permitiu-lhe viajar pela Europa e no seu regresso foi-lhe apresentado um novo telescópio comprado com moeny recolhido por mulheres para as primeiras mulheres astrónomas dos Estados Unidos da América. Ela usou-o para estudar manchas solares e outros eventos astronómicos, e descobriu que as manchas solares são cavidades verticais rodopiantes e não, como pensou anteriormente, nuvens.
Em 1865 ela tornou-se professora de astronomia no Vassar College, a primeira pessoa (masculina ou feminina) nomeada para o corpo docente. Também foi nomeada Diretora do Observatório da Faculdade de Vassar, onde foi autorizada a usar o telescópio de 12 polegadas, o terceiro maior dos EUA na época. Depois de ensinar lá por algum tempo, ela aprendeu que, apesar de sua reputação e experiência, seu salário era menor do que o de muitos professores mais jovens do sexo masculino e por isso ela insistiu em um aumento salarial, e conseguiu-o. Ela continuou sua pesquisa estudando as superfícies de Júpiter e Saturno, e fotografando estrelas. Em 1869 ela foi a primeira mulher eleita para a Sociedade Filosófica Americana e em 1873 ajudou a fundar a Associação Americana para o Progresso da Mulher, servindo como presidente da sociedade de 1874 a 1876. Em 1873 ela participou da primeira reunião do Congresso das Mulheres.
p>br> ela se aposentou em 1888 devido à saúde precária, e após sua morte em 1889, o Observatório Maria Mitchell em sua cidade natal, Nantucket, foi nomeado em sua homenagem. A fundação Maria Mitchell também foi fundada em 1902. Ela também foi admitida no Hall Nacional da Fama das Mulheres dos EUA e foi o nome de um navio da SS Maria Mitchell da Segunda Guerra Mundial. Ela também tem a cratera lunar Mitchell nomeada para ela.