p>Circulando nos blogs de saúde e nos posts do twitter são afirmações de que o óleo de coco é o novo segredo para a longevidade, saúde cardiovascular, pele luminosa, e memória melhorada. As alegações de que o óleo de coco poderia ser considerado um antídoto dietético para o aparecimento da doença de Alzheimer nos obrigou a ponderar sobre o que tem e não tem demonstrado ser o impacto na saúde cerebral ao incorporar o óleo de coco na dieta.
O óleo de coco atingiu o mainstream como um substituto para o azeite de oliva. Mesmo o processo de extração do óleo em si conjuga imagens de férias em ilhas e coqueiros. Apesar destas imagens sedutoras, há apenas poucas evidências avaliando os efeitos do óleo de coco na saúde e nenhum suporte para o uso do óleo de coco na prevenção ou tratamento do mal de Alzheimer.
Comecemos por examinar onde o óleo de coco ganhou sua reputação como um elixir para combater a doença. Existem dois tipos principais de óleo de coco, óleo de copra e óleo de coco virgem, que têm perfis semelhantes de ácidos gordos. Os ácidos gordos são componentes importantes dos lipídios – componentes lipossolúveis das células vivas. Em geral, um ácido graxo consiste em uma cadeia reta de átomos de carbono com átomos de hidrogênio ao longo do comprimento da cadeia que termina em um grupo carboxilo que o torna um ácido. Do ponto de vista metabólico, o comprimento e o caráter de um ácido graxo determinam a utilidade de sua função no organismo. Por exemplo, certos ácidos gordos contêm vitamina E e compostos bioactivos alimentares como os polifenóis. Os polifenóis são tipicamente encontrados no manjericão, gengibre, cominho, canela, café, vinho tinto, folhas verdes, linhaça, damascos e azeite, para citar apenas um punhado de alimentos que contêm este antioxidante. Muitos dos benefícios para a saúde associados aos polifenóis podem estar relacionados com o seu papel como antioxidante. Os antioxidantes (às vezes chamados de “necrófagos de radicais livres”) podem retardar os danos às células causados pelos radicais livres e outras moléculas instáveis que o organismo produz como reação às pressões ambientais.
A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura estima que aproximadamente 3 milhões de toneladas de óleo de coco são produzidas a cada ano. Este é um monte de ácidos gordos saturados que estão a ser consumidos em todo o mundo. Comer alimentos que contêm gorduras saturadas aumenta o nível de colesterol no sangue. Níveis elevados de colesterol LDL no sangue podem aumentar o risco de doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais. A Associação Americana do Coração recomenda o objectivo de uma dieta que atinja 5% das calorias das gorduras saturadas. Se você precisa de cerca de ~2.000 calorias por dia, isso significa que não mais do que 120 delas devem vir de gordura saturada. Isso é cerca de 13 gramas por dia. Do ponto de vista químico, as gorduras saturadas são simplesmente moléculas de gordura que não têm ligações duplas entre as moléculas de carbono porque estão saturadas com moléculas de hidrogénio. Esta composição química faz das gorduras saturadas um sólido à temperatura ambiente – que é uma das razões pelas quais o óleo de coco é tão popular. É fácil de transportar e armazenar devido à sua composição sólida à temperatura ambiente. Há evidências de que a substituição de gorduras saturadas por gorduras insaturadas está associada à redução dos níveis sanguíneos de colesterol total e de colesterol lipoproteico de baixa densidade (LDL). Esta simples mudança do óleo de coco para um óleo insaturado poderia reduzir o risco de doenças cardiovasculares.
Para mais informações sobre tipos de gordura e gorduras insaturadas para incorporar em sua dieta ao invés de óleo de coco, por favor veja este artigo da Fonte de Nutrição no Harvard T.H. Chan School of Public Health:
Os cientistas estão aprendendo cada vez mais sobre como as gorduras saturadas como o óleo de coco são digeridas. Após a gordura ser consumida, ela é digerida e absorvida através da parede intestinal. Uma enzima conhecida como lipase age sobre a gordura emulsionada pelos ácidos biliares do intestino delgado. Os ácidos gordos de cadeia longa combinam-se com proteínas para formar moléculas chamadas lipoproteínas. Estas lipoproteínas circulam na corrente sanguínea depois de entrarem pelo sistema linfático. À medida que circulam, elas entregam ácidos gordos aos tecidos e contribuem para a acumulação de gordura corporal. Durante este processo, as gorduras podem acumular-se nas paredes das artérias e se forem introduzidas em excesso podem aumentar o risco de doenças cardiovasculares e metabólicas. O comprimento do ácido gordo determina se é ou não mais provável que seja metabolizado pelo fígado ou circulado na corrente sanguínea.
Como nota importante, os ácidos gordos não podem passar a barreira hemato-encefálica, mas o produto em que são decompostos, os corpos cetónicos, podem servir como uma fonte alternativa de combustível para o cérebro. O cérebro favorece a glicose como sua fonte de energia, mas em tempos de fome ou deficiência de glicose, ele irá usar corpos cetônicos. A suposta ligação entre o óleo de coco e a prevenção do Alzheimer surgiu de uma hipótese sobre o metabolismo dos ácidos gordos que geram fontes alternativas de energia para o cérebro. Um facto que é apoiado é a observação de que o metabolismo dos ácidos gordos é iniciado nas mitocôndrias – as potências energéticas da célula. Os ácidos gordos de cadeia média podem entrar nas mitocôndrias e ser convertidos em dois componentes referidos como corpos cetónicos – o acetoacetato e o beta-hidroxibutirato para os conhecedores de bioquímica. Estes dois corpos cetônicos são metabolizados pelo fígado para produzir dióxido de carbono, água, e você adivinhou, energia. Esta rápida conversão metabólica de ácidos gordos de cadeia média significa que a energia gerada é utilizada para combustível em vez de ser depositada como gordura.
Estudos transversais indicam que “dietas cetogénicas” que incorporam níveis muito baixos de hidratos de carbono, quantidades substanciais de proteínas e níveis elevados de gordura podem ter efeitos deletérios na função cardiovascular. Não há como contornar o fato de que o óleo de coco tem grandes quantidades de gordura saturada e deve ser consumido apenas com moderação (menos de 5-10% da ingestão calórica da dieta deve vir da gordura saturada.) Enquanto o óleo de coco contém antioxidantes como os fenóis, existem fontes muito mais eficazes para obter uma dose de antioxidantes.
Não há estudos clínicos ou observacionais que tenham avaliado especificamente os efeitos do óleo de coco na incidência do mal de Alzheimer. Os poucos trabalhos científicos básicos que examinaram os efeitos do óleo de coco analisaram o efeito dos ácidos graxos de cadeia média nos biomarcadores associados ao Mal de Alzheimer. Pesquisas muito maiores têm sido documentadas demonstrando uma ligação entre altos níveis de gorduras saturadas e risco cardiovascular. O aumento do colesterol plasmático e a hipertensão arterial são considerados fatores de risco para a doença de Alzheimer. Embora qualquer mudança na dieta deva ser discutida com um médico de cuidados primários do indivíduo, a literatura científica atual sugere que nenhum estudo humano avaliou os potenciais efeitos preventivos ou terapêuticos da ingestão de óleo de coco sobre o mal de Alzheimer.