Nacionalização, alteração ou assunção de controle ou propriedade privada pelo Estado. É historicamente um desenvolvimento mais recente do que, e difere em motivo e grau da expropriação, ou domínio eminente, que é o direito do governo de tomar a propriedade, às vezes sem compensação, para fins públicos particulares (como a construção de estradas, reservatórios ou hospitais).
A compensação apropriada para a nacionalização das empresas privadas existentes é mandatada pela Carta dos Direitos e Deveres Económicos dos Estados, adoptada pela Assembleia Geral das Nações Unidas em 1974, bem como pela Quinta Emenda da Constituição dos EUA.
Uma ajuda de emergência é uma forma de nacionalização em que o governo assume temporariamente o controlo da maioria de uma empresa e dos seus activos. Nessas situações, os acionistas privados da empresa podem permanecer, mas os contribuintes (ou seja, o governo) também se tornam acionistas por padrão, embora sua influência possa ser insignificante. A nacionalização, portanto, pode ocorrer através da transferência dos ativos de uma empresa para o Estado ou através da transferência de capital social, deixando a empresa em existência para exercer o seu negócio sob controle estatal. A nacionalização também pode ocorrer sem qualquer forma de aquisição, refletindo a natureza nacionalizada original de uma determinada indústria, como a educação pública. Nos Estados Unidos, a educação pública é controlada pelo governo a nível estatal.
A nacionalização tem acompanhado a implementação de teorias comunistas ou socialistas de governo, como foi o caso da transferência de empresas industriais, bancárias e de seguros para o Estado na Rússia após 1918, a nacionalização das indústrias petrolíferas no México em 1938 e no Irã em 1951, e a nacionalização de empresas estrangeiras em Cuba em 1960. Não é raro, porém, que indústrias como mineração, energia, água, saúde, educação, transporte, polícia e defesa militar operem nacionalmente ou municipalmente em democracias sob arranjos em que os contribuintes, através de funcionários eleitos, possam exercer alguma medida de controle sobre serviços que são exigidos por uma grande maioria de cidadãos. Se tais indústrias devem ser propriedade de empresas privadas, cujo objetivo primordial é a maximização do lucro, ou de governos, cujo objetivo principal é assegurar serviços com boa relação custo-benefício, está no centro dos debates sobre a nacionalização. Em alguns países em desenvolvimento, o controle temporário do Estado sobre várias operações industriais pode ser implementado para mitigar a falta de um mercado de capitais ou uma oferta insuficiente de empresários no setor privado doméstico, permitindo assim um mercado suficientemente competitivo.
Questões de direito internacional normalmente só surgem quando os acionistas de uma empresa nacionalizada são alienígenas (estrangeiros). Nessas situações, a diplomacia e a arbitragem internacional garantem o pagamento de uma compensação justa.
Estados cujos nacionais tendem a ser investidores estrangeiros estão confiando cada vez mais em cláusulas específicas de tratados que prevêem a proteção de investimentos. Desde o final da Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos, em particular, celebraram tais tratados, juntamente com cláusulas que conferem jurisdição obrigatória ao Tribunal Internacional de Justiça. O seguro contra nacionalização, expropriação e confisco também é oferecido pelo governo dos EUA.
Nacionalização de empresas pode ter conseqüências de longo alcance, tanto negativas quanto positivas, dependendo das motivações das entidades nacionalizadoras e do impacto sobre acionistas, contribuintes e consumidores. O Canal de Suez, de propriedade e operado durante 87 anos pelos franceses e britânicos, foi nacionalizado várias vezes durante sua história – em 1875 e 1882 pela Grã-Bretanha e em 1956 pelo Egito, o último dos quais resultou numa invasão da zona do canal por Israel, França e Reino Unido para proteger seus interesses, o que incluiu a manutenção de uma passagem para o embarque de petróleo bruto do Golfo Pérsico. O Canal de Suez permanece emblemático das implicações geopolíticas inerentes à nacionalização quando é exercido como um meio de afirmar a soberania nacional e geográfica.