La Jolla é o melhor imóvel no condado de San Diego… para os tubarões leopardo. Eles habitam as águas do sul de La Jolla Shores metade do ano e são uma visão bem-vinda para cientistas e turistas.
Os tubarões-leopardo fixam residência em La Jolla de junho a novembro, com agosto e setembro os meses de pico, de acordo com Andy Nosal, pesquisador assistente visitante no Scripps Institution of Oceanography em La Jolla e professor assistente na Universidade de San Diego.
Nosal, cuja pesquisa atual envolve um estudo local dos padrões de movimento dos tubarões-leopardo, disseram que os tubarões-leopardo estão aqui pelo mesmo motivo que muitos humanos se aglomeram na praia: o clima.
No início todos os tubarões-leopardo aqui são fêmeas grávidas, disse Nosal. “Eles parecem ser atraídos por água quente, e o que pensamos que está acontecendo é que estas fêmeas grávidas estão essencialmente incubando seus embriões em desenvolvimento, como uma ave mãe sentada em ovos para mantê-los quentes”, disse ele.
A forma da costa de La Jolla “tende a aprisionar água quente”, disse Nosal, e os tubarões leopardo são atraídos por manchas de água mais quente. Portanto, os tubarões “tendem a se mover dia após dia; nem sempre são encontrados no mesmo lugar”, disse Nosal.
Um dos projetos de Nosal é usar zangões para pesquisar a costa para a localização dos tubarões-leopardo, medindo a temperatura da água ali e em outros lugares. O que esperamos encontrar”, disse ele, “é que a temperatura da água será mais quente onde os tubarões estão””
Tubarões-leopardo – nomeados pelas manchas escuras em forma de sela ao longo dos seus corpos – são ectotérmicos, ou de sangue frio, disse Nosal, “significando que a temperatura do seu corpo é a mesma que a temperatura da água circundante”.
Os tubarões estão “ocupando seletivamente a água mais quente disponível, maximizando sua temperatura corporal”, disse Nosal.
O aumento da temperatura corporal encurta o período de gestação para os tubarões grávidos, que pode ser de até 10 ou 11 meses, disse Nosal. Os tubarões dão à luz anualmente, por isso, procurar água mais quente para acelerar a gestação dá-lhes mais tempo para descansar e encontrar um companheiro.
Nosal disse que os investigadores não têm a certeza para onde vão os tubarões leopardo quando saem de La Jolla. Marcando e rastreando alguns, os cientistas observaram que metade dos tubarões nadam para o norte quando deixam La Jolla no outono e não são detectados depois de Los Angeles, o que significa que ou permanecem perto de L.A. ou nadam fora do alcance das estações de escuta, disse Nosal.
A outra metade dos tubarões rastreados simplesmente desaparecem de La Jolla e não são detectados em outro lugar. “Ainda é um mistério o que eles fazem”, disse Nosal.
Tracking the sharks in both groups revealed “really cool” behavior patterns, disse Nosal. “Os tubarões que vão para norte e depois voltam são os mesmos tubarões que vão para norte e voltam” no ano seguinte, enquanto os que desaparecem o fazem ano após ano.
“Há dois comportamentos diferentes mostrados por estes tubarões, e todos eles parecem juntar-se com o propósito de incubar os seus embriões em La Jolla”, disse ele.
Nosal disse que os dados de rastreamento podem apontar para “personalidades animais”, que não são semelhantes às personalidades humanas, mas indicam que existem “subgrupos diferentes dentro da população que apenas se comportam de maneiras diferentes”. Ele disse, entretanto, que os pesquisadores não sabem o que significam as diferenças comportamentais.
Quando os tubarões leopardo retornam a cada verão, o ecoturismo floresce, disse Nosal.
Justin Holder, gerente geral do Caiaque La Jolla, que faz passeios de caiaque e snorkeling privados e em grupo pela Reserva Ecológica La Jolla, disse que ele e os seus guias turísticos viram tubarões leopardos “da costa, da água e nos nossos caiaques”. Durante algumas semanas, quando tínhamos condições realmente estelares e a visibilidade era boa, víamos uma tonelada deles”
O detentor disse que os tubarões eram mais notáveis perto da Sala Marinha e do lançamento do barco La Jolla Shores.
Vendo os tubarões leopardo “do caiaque, é legal remar sobre eles”, disse o detentor. “Eles são como sombras escuras na água.”
Quando mergulhamos, “nós mantemos a nossa distância segura”, disse Holder. “Eles são esquisitos, como um gato. Eles não fazem mal a ninguém… uma vez que te aproximas, eles nadam para longe. É legal chegar o mais perto possível sem assediá-los.”
Nosal disse: “Os tubarões leopardo são completamente inofensivos, a menos que você seja um caranguejo ou um peixe.” Ele disse que os tubarões também têm fome de lulas, lagostas e polvos – “basicamente qualquer coisa que consigam meter nas suas pequenas bocas”
Os tubarões, que têm em média cerca de 4 pés de comprimento, são vistos em grupos de 10 a 15 de cada vez, com avistamentos ocasionais de 40 a 50, disse Holder. “Às vezes você estará cercado por eles.”
“Eles são incríveis de se ver”, ele acrescentou. “É fixe ser capaz de mergulhar com tubarões sem ficar aterrorizado.”
Nosal disse “Temos tanta sorte em ter estes tubarões aqui; é uma indicação de que o ecossistema marinho local é saudável. Devíamos querer proteger isso”. ◆