A National Defense Education Act (NDEA) foi assinada em 2 de setembro de 1958, fornecendo financiamento às instituições de educação dos Estados Unidos em todos os níveis.
NDEA foi uma das muitas iniciativas científicas implementadas pelo Presidente Dwight D. Eisenhower em 1958 para aumentar a sofisticação tecnológica e o poder dos Estados Unidos ao lado, por exemplo, da DARPA e da NASA. Seguiu-se um sentimento nacional crescente de que os cientistas americanos estavam ficando para trás em relação aos cientistas da União Soviética. O sucesso inicial soviético na Corrida Espacial catalisou um sentimento nacional de desconforto com os avanços tecnológicos soviéticos, especialmente depois que a União Soviética lançou o primeiro satélite de sempre, o Sputnik, no ano anterior.
O ato autorizou o financiamento por quatro anos, aumentando o financiamento por ano: por exemplo, o financiamento aumentou em oito títulos de programas de US$ 183 milhões em 1959 para US$ 222 milhões em 1960. No total, mais de um bilhão de dólares foi direcionado para melhorar os currículos científicos americanos. No entanto, após o McCarthyism, foi inserido no ato um mandato de que todos os beneficiários devem completar uma declaração juramentada, renunciando à crença na derrubada do governo dos EUA. Esta necessária declaração de lealdade suscitou preocupação e protesto por parte da Associação Americana de Professores Universitários e mais de 153 instituições.