Quando os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial, o país não tinha outra decoração meritória além da Medalha de Honra. Não tinha nenhuma decoração para reconhecer ações heróicas que não podiam se candidatar à Medalha de Honra. Para preencher esta lacuna, o Exército dos Estados Unidos instituiu a Cruz de Serviço Distinto e a Medalha de Serviço Distinto em 1918. A Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais seguiram um pouco mais tarde.
Em 4 de fevereiro de 1919, a Cruz da Marinha foi instituída por ato do Congresso como a terceira maior condecoração Naval após a Medalha de Honra da Marinha e a Medalha de Serviço Distinto da Marinha.
Isso tornou a medalha não muito popular. A maioria dos militares considerou-a como uma condecoração menor.
A Marinha Cros foi feita retroactivamente até 6 de Abril de 1917. A 7 de Agosto de 1942, o congresso melhorou a medalha e colocou-a directamente sob a Medalha de Honra. Tornou-se então um reconhecimento apenas de combate.
A Cruz da Marinha foi desenhada por James Earl Fraser. Ao longo dos anos conheceu algumas diferenças. A medalha em si sempre foi a mesma. É uma construção em três partes. A cruz, a frente e a parte de trás do medalhão são golpeadas separadamente e soldadas juntas. A versão mais antiga (1919-1928) usa uma fita com uma faixa branca muito estreita sobre o pano azul. A medalha tem na sua maioria uma cor bronze esverdeada e baça. As edições posteriores (1928-1941) têm uma faixa branca mais personalizada de .5″ na fita e são de um bronze mais escuro, de bronze gunmetal.
A cruz é desenhada como uma cruz modificada que mede 1,5 polegadas de largura. As extremidades dos braços são arredondadas. Em cada braço reentrante da cruz pode ser encontrado um ramo de folhas de louro com bagas para representar a realização. No centro está representado um barco à vela em ondas, navegando para a esquerda. O navio é uma chamada Caravela, simbólica para os veleiros do século XIV.
Os ursos do inverso cruzam âncoras do período anterior a 1850, com cabos ligados. Em meados podem ser encontradas as letras USN.
A fita está em azul-marinho com uma faixa branca no centro, para representar o serviço da Marinha e a pureza do altruísmo.
A Cruz da Marinha pode ser concedida a qualquer pessoa que, ao servir com a Marinha ou Corpo de Fuzileiros Navais, se destaque em ação pelo extraordinário heroísmo que não justifica a atribuição da Medalha de Honra. A acção deve ter lugar sob uma de três circunstâncias: enquanto estiver envolvida numa acção contra um inimigo dos Estados Unidos; enquanto estiver envolvida em operações militares envolvendo um conflito com uma força estrangeira adversária; ou enquanto servir com forças estrangeiras amigáveis envolvidas num conflito armado em que os Estados Unidos não sejam uma parte beligerante. Para ganhar uma Cruz da Marinha o ato a ser elogiado deve ser realizado na presença de grande perigo ou com grande risco pessoal e deve ser realizado de forma a tornar o indivíduo altamente visível entre outros de igual grau, taxa, experiência ou posição de responsabilidade. Uma acumulação de pequenos actos de heroísmo não justifica a atribuição da Cruz da Marinha.
As réplicas são quase sem excepção retiradas de uma peça em vez da construção original de três peças. Durante os anos 1941-1942 foi vista uma variação que foi apelidada de “Viúva Negra” com um acabamento enegrecido da medalha. A maioria destes prémios foi atribuída a título póstumo. A partir de meados da Segunda Guerra Mundial o acabamento em bronze mais original foi mais uma vez adaptado.