O impacto mais significativo da neurografia por ressonância magnética é na avaliação dos grandes elementos nervosos proximais como o plexo braquial (os nervos entre a coluna cervical e a axila que o ombro do ombro está dentro do útero), braço e mão), o plexo lombossacral (nervos entre a coluna lombossacral e as pernas), o nervo ciático na pélvis, assim como outros nervos como o nervo pudendo que seguem cursos profundos ou complexos.
Neurografia também tem sido útil para melhorar o diagnóstico de imagem em distúrbios da coluna vertebral. Ela pode ajudar a identificar qual nervo espinhal está realmente irritado como um suplemento à RM de rotina da coluna vertebral. A RM padrão da coluna vertebral demonstra apenas a anatomia e numerosos bulges discais, esporas ósseas ou estenoses que podem ou não causar sintomas de impacto nervoso.
Muitos nervos, como o nervo mediano e ulnar do braço ou o nervo tibial do túnel do tarso, estão logo abaixo da superfície da pele e podem ser testados para patologia com eletromiografia, mas esta técnica sempre foi difícil de aplicar para nervos proximais profundos. A neurografia por ressonância magnética expandiu muito a eficácia do diagnóstico nervoso, permitindo a avaliação uniforme de praticamente qualquer nervo do corpo.
Existem inúmeros relatos que tratam de usos especializados da neurografia por ressonância magnética para patologia nervosa, tais como avulsões traumáticas da raiz do plexo braquial, radiculopatia cervical, orientação para bloqueios nervosos, demonstração de cistos em nervos, síndrome do túnel do carpo e paralisia obstétrica do plexo braquial. Além disso, vários ensaios formais de resultados em grande escala realizados com metodologia de alta qualidade “Classe A” foram publicados, que verificaram a eficácia clínica e validade da Neurografia por RM.
A utilização da neurografia por ressonância magnética está aumentando na neurologia e neurocirurgia, à medida que as implicações do seu valor no diagnóstico de várias causas de ciática se tornam mais difundidas. Há 1,5 milhões de ressonâncias lombares realizadas anualmente nos EUA para ciática, levando à cirurgia de uma hérnia de disco em cerca de 300.000 pacientes por ano. Destes, cerca de 100.000 cirurgias falham. Portanto, há tratamento bem sucedido para ciática em apenas 200.000 e falha no diagnóstico ou tratamento em até 1,3 milhões por ano somente nos EUA. A taxa de sucesso do paradigma da RM lombar e ressecção de disco para tratamento da ciática é, portanto, de cerca de 15% (Filler 2005). A neurografia tem sido aplicada cada vez mais para avaliar as raízes nervosas distais, plexo lombo-sacral e nervo ciático proximal na pélvis e coxa para encontrar outras causas de ciática. É cada vez mais importante para a imagem do plexo braquial e para o diagnóstico da síndrome da saída torácica. A pesquisa e o desenvolvimento no uso clínico da neurografia diagnóstica tem ocorrido na Johns Hopkins, Mayo Clinic, UCLA, UCSF, Harvard, Universidade de Washington em Seattle, Universidade de Londres e Universidade de Oxford (ver referências abaixo), bem como através do Instituto de Neurografia. Recentes litígios de patentes relativas a MR Neurography levaram alguns centros não licenciados a descontinuar a oferta da técnica. Cursos têm sido oferecidos para radiologistas nas reuniões anuais da Sociedade Radiológica da América do Norte (RSNA), e na Sociedade Internacional de Ressonância Magnética em Medicina e para cirurgiões nas reuniões anuais da Associação Americana de Cirurgiões Neurológicos e no Congresso de Cirurgiões Neurológicos. O uso de imagens para diagnóstico de distúrbios nervosos representa uma mudança na forma como a maioria dos médicos foi treinada para praticar nas últimas décadas, já que testes de rotina mais antigos não identificam o diagnóstico de distúrbios relacionados aos nervos. O New England Journal of Medicine publicou em julho de 2009 um relatório sobre a neurografia de todo o corpo usando uma técnica de neurografia baseada na difusão. Em 2010, RadioGraphics – uma publicação da Sociedade Radiológica da América do Norte que serve para fornecer educação médica contínua aos radiologistas – publicou uma série de artigos assumindo a posição de que a neurografia tem um papel importante na avaliação das neuropatias de aprisionamento.
Neurografia por ressonância magnética não representa nenhuma desvantagem diagnóstica em relação à ressonância magnética padrão porque os estudos de neurografia normalmente incluem séries de imagens de ressonância magnética padrão de alta resolução para referência anatômica junto com as seqüências neurográficas. Entretanto, o paciente geralmente terá um tempo um pouco mais longo no scanner em comparação com uma ressonância magnética de rotina. A neurografia por ressonância magnética só pode ser realizada em scanners do tipo cilíndrico de 1,5 tesla e 3 tesla e não pode realmente ser feita de forma eficaz em scanners de RM de menor potência “abertos” – isto pode representar desafios significativos para os pacientes claustrofóbicos. Embora esteja em uso há quinze anos e seja objeto de mais de 150 publicações de pesquisa, a maioria das seguradoras ainda classifica este teste como experimental e pode declinar o reembolso, resultando na necessidade de interpor recursos. Pacientes de alguns planos obtêm cobertura de seguro padrão para este procedimento amplamente utilizado.