Principalmente conhecido por suas obras sinfônicas, especialmente a popular suite sinfônica Sheherazade, assim como o Capriccio Espagnol e a Abertura do Festival de Páscoa Russo, Rimsky-Korsakov deixou uma obra que também incluía óperas, obras de câmara e canções. A música de Rimsky-Korsakov é acessível e envolvente devido ao seu talento para a tonalidade e orquestração brilhante. Além disso, as suas óperas são evocações musicais magistral de mitos e lendas.
Nascido em 1844, Rimsky-Korsakov estudou piano quando criança mas escolheu uma carreira naval, ingressando no Colégio de Cadetes Navais em São Petersburgo em 1856. Contudo, continuou com aulas de piano; de facto, em 1859, Rimsky-Korsakov começou a trabalhar com o pianista francês Theodore Canille, através do qual conheceu Balakirev, um importante mentor e amigo.
Em 1862, após formar-se na escola naval, Rimsky-Korsakov esteve no mar durante dois anos e meio, dedicando seu tempo livre à composição. Após o regresso de Rimsky-Korsakov a São Petersburgo, em 1865, Balakirev conduziu a Primeira Sinfonia do seu amigo, que foi saudada como a primeira obra sinfónica importante por um compositor russo.
Rimsky-Korsakov foi nomeado professor de composição e orquestração no Conservatório de São Petersburgo, em 1871. No ano seguinte, casou-se com Nadezhda Purgold, um pianista. Em 1873, Rimsky-Korsakov deixou o serviço ativo, tornando-se inspetor de orquestras da marinha, trabalho que desempenhou até 1884.
Durante a década de 1870, Rimsky-Korsakov compôs, dirigiu e coleccionou canções folclóricas russas. Em 1878, ele começou a compor a ópera May Night, depois de uma história de Nikolai Gogol, seu primeiro trabalho de palco baseado em uma história contendo motivos fantásticos. Após a produção de May Night, em 1880, Rimsky-Korsakov começou a trabalhar em Snow Maiden, baseado na narrativa poética de Nikolai Ostrovsky de um mito eslavo, que foi apresentada em 1882.
Entristecido pela morte de Mussorgsky, em 1881, Rimsky-Korsakov dedicou-se à edição dos manuscritos inéditos de seu amigo. Um mestre orquestrador, Rimsky-Korsakov sentiu-se obrigado a ajudar os colegas cujos manuscritos precisavam de revisão. Assim, em 1887, quando Borodin morreu, Rimsky-Korsakov concordou em orquestrar e completar a ópera do Príncipe Igor de Borodin.
Rimsky-Korsakov escreveu o Capriccio espanhol em 1887, completando a Abertura da Páscoa russa e a Sheherazade no ano seguinte. Tendo composto estas obras resplandecentes, no entanto, Rimsky-Korsakov passou por um período de desânimo; houve mortes na sua família, e, em 1893, Tchaikovsky morreu.
Em 1895, a véspera de Natal de Rimsky-Korsakov, outra ópera após uma história do Gogol, foi produzida. As obras subsequentes do compositor recriaram o mundo rico de mitos e lendas russas. Sadko, concluída em 1896, evocou uma lenda russa medieval. Em 1901, Rimsky-Korsakov misturou a lenda de Kitezh e a história de St. Fevroniya para criar uma narrativa cristã-panteísta complexa. Completada em 1905, o ano em que o compositor politicamente progressista foi temporariamente dispensado deste posto de ensino, A Lenda da Cidade Invisível de Kitezh e da Donzela, foi produzida em 1907.
A última ópera de Rimsky-Korsakov, O Galo de Ouro, concluída em 1907, foi inspirada numa história politicamente subversiva de Alexander Pushkin. A produção deste trabalho foi uma luta, porque o assunto levantou suspeitas entre os censores do governo. A ópera foi finalmente produzida, em 1909, no ano seguinte à morte do compositor, por uma companhia de ópera privada em Moscovo.