Alonso Álvarez de Pineda voerde het bevel over een Spaanse expeditie die in 1519 langs de kustlijn van de Golf van Mexico voer, van Florida tot Cabo Rojo, Mexico, in 1519. Hij en zijn mannen waren de eerste Europeanen die het kustgebied van de Golf tussen de eerder door Juan Ponce De León en Diego Velázquez verkende gebieden verkenden en in kaart brachten. Álvarez de Pineda’s reis van “meer dan 300 mijl” eindigde toen hij Hernán Cortés tegenkwam, die hem als een rivaal beschouwde en de boodschappers arresteerde die hij aan land stuurde in de buurt van Cortés’ basis in Villa Rica de la Vera Cruz aan de Baai van Campeche. Álvarez de Pineda trok zich vervolgens terug langs de Mexicaanse kust naar de Río Pánuco, waar hij een eigen nederzetting stichtte nabij de plaats waar later de stad Tampico zou verrijzen. Ondanks zijn baanbrekende ontdekkingsreizen blijft Álvarez een schimmige figuur. De enige originele bron die zijn naam verbindt met de verkenning die in 1519 werd bevolen door Francisco de Garay, Spaans gouverneur van Jamaica, is Bernal Díaz del Castillo, historicus van de Mexicaanse verovering. Díaz was aanwezig toen Cortés eind juli of begin augustus 1519 de vier schepen van Garay confronteerde en vertelt dat Álvarez de Pineda het bevel voerde over de schepen. Zowel Díaz als Cortés, die de naam van de kapitein niet noemt, onthullen dat Álvarez de Pineda al in contact was geweest met de inheemse bevolking op de Pánuco, en Díaz zegt dat hij zich daar aan het vestigen was.
Er is geen verslag van de reis zelf, noch door Álvarez, noch door Garay, aan het licht gekomen. Garay’s rapport aan de Spaanse kroon is echter samengevat in een koninklijke cédula uit 1521, waarin hem het gebied, Amichel genaamd, wordt toegekend dat Álvarez de Pineda in zijn naam had verkend. Hoewel noch Álvarez noch de andere deelnemers aan de reis in het document worden geïdentificeerd, bevat het de enige overgebleven beschrijving van de verkenning. De vier schepen, met 270 mannen aan boord, vertrokken eind maart 1519 uit Jamaica, ongeveer zes weken nadat Cortés uit Cuba was vertrokken op de expeditie die leidde tot de verovering van Mexico. Het doel van Álvarez de Pineda’s reis was het verkennen van de kust tussen de ontdekkingen van De León op het schiereiland Florida en die van Velázquez langs de zuidelijke Golf, in de hoop een zeestraat naar de Stille Oceaan te vinden. Nadat zij het Kanaal van Yucatán, dat Cuba van het vasteland scheidt, hadden doorgevaren, voeren de schepen verder noordwaarts tot zij de landtong van Florida in zicht kregen en keerden toen naar het oosten, in de verwachting de doorgang te vinden die het “eiland Florida” van het vasteland zou moeten scheiden. De schepen naderden waarschijnlijk het einde van het schiereiland van Florida voordat tegenwind en sterke stroming hen dwongen om te keren, en voeren vervolgens west- en zuidwaarts langs de kust totdat zij Cortés’ ontluikende nederzetting Villa Rica vonden, de eerste Europese nederzetting op het Noord-Amerikaanse vasteland.
Álvarez de Pineda bewees dus dat Florida geen eiland was, zoals De León het in 1513 had gemeld. Op of rond de feestdag van Espíritu Santo (Pinksteren), die volgens de Juliaanse kalender in 1519 op 2 juni viel, registreerde Álvarez de uitmonding van een machtige rivier en noemde deze, voor de religieuze gelegenheid, Río del Espíritu Santo. Dit was de Mississippi, hoewel verschillende schrijvers hebben getracht aan te tonen dat het om een andere rivier ging.
Garay’s koninklijke cédula beschrijft de kust die Álvarez de Pineda bekeek slechts in de meest algemene termen. Hoewel hij ongetwijfeld de kust van Texas heeft onderzocht en, zoals zo vaak wordt beweerd, de eerste Europeaan was die dat deed, is er geen precieze beschrijving die met zekerheid aan zijn reis kan worden gekoppeld.
Na hun ontmoeting met Cortés voeren de reizigers, volgens de cédula, zes mijl een “zeer grote en vloeiende rivier” op, waarvan de oevers bevolkt waren met veertig inheemse dorpen, en brachten daar veertig dagen door met het schoonmaken en repareren van de schepen. Deze rivier is verschillende keren aangezien voor de Rio Grande of de Mississippi. Maar de identificatie van Díaz del Castillo als de Pánuco is ondubbelzinnig.
Toen de schepen naar Jamaica vertrokken en de thuishaven in de late herfst van 1519 bereikten, lijkt het waarschijnlijk dat Álvarez de Pineda en een aanzienlijke groep als kolonisten achterbleven. Begin januari 1520 vertrok een schip onder leiding van Diego de Camargo uit Jamaica met voorraden voor de kolonie Pánuco. Bij aankomst trof Camargo de nederzetting belegerd aan door Huastec Indianen. Met uitzondering van zestig kolonisten die door Camargo naar Villa Rica waren geëvacueerd, werden Álvarez de Pineda en “alle paarden en soldaten” gedood.
Toen de schepen van de reis van 1519 terugkeerden naar Jamaica, overhandigden de loodsen aan Garay een kaartschets van de gehele kust van de Golf in min of meer nauwkeurige verhoudingen. Deze eerste bekende kaart van de Golf is vermoedelijk de kaart die door de bekende samensteller Martín Fernández de Navarrete in Spaanse archieven werd gevonden, gehecht aan een kopie van Garay’s koninklijke cédula. Het bevindt zich thans in het Archivo General de Indias, Sevilla.
De Río de las Palmas is vaak in verband gebracht met Álvarez de Pineda en de onjuiste conclusie is getrokken dat dit de Rio Grande was. In werkelijkheid werd de Río de las Palmas ontdekt door Garay in 1523, toen hij naar de Pánuco voer om de nederzetting van Álvarez te vernieuwen en door de tegengestelde wind en stroming uit koers raakte. Uit talrijke kaarten en documenten uit de koloniale tijd blijkt dat de rivier die in de koloniale tijd Las Palmas werd genoemd, de Soto la Marina, in Mexico, was. Niets dan vermoedens verbinden Álvarez de Pineda of de Río de las Palmas met de Rio Grande.