Onderzoekers hebben een gebied op de lange arm van menselijk chromosoom 21 geïdentificeerd met een hoge kans – ten minste 1000 tegen 1 – om in verband te worden gebracht met de vatbaarheid voor koortslip. De onderzoekers zeggen verder dat ze zes specifieke genen in die chromosomale regio hebben aangewezen als kandidaten om mensen vatbaar te maken voor uitbraken van koortslip (ook wel “koortsblaren” genoemd). Een koortslip ontstaat wanneer het herpesvirus vanuit zijn rusttoestand in de zenuw reactiveert en de lip, neus of het gezicht infecteert.
De ontdekking van het waarschijnlijke verband zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen die de frequentie van herpesuitbraken verminderen, aldus John D. Kriesel, M.D., corresponderende auteur van de studie en universitair hoofddocent aan de U School of Medicine’s Division of Infectious Diseases.
“Een of meer van deze genen zouden uitstekende doelen kunnen zijn voor nieuwe medicijnen om het aantal herpes uitbraken te verminderen,” zei Kriesel. Maurine R. Hobbs, Ph.D., assistent onderzoeker in de Divisie Endocrinologie en Metabolisme, is de eerste auteur van de studie.
Er zijn twee types van het herpes simplex virus. Type 1 (HSV-1) is verantwoordelijk voor de grote meerderheid van koortslip, de meest voorkomende terugkerende virale infectie bij mensen, evenals herpes keratits, een ooginfectie die kan leiden tot littekenvorming van het hoornvlies en blindheid. De meerderheid van de Amerikaanse bevolking is besmet met HSV-1, hoewel miljoenen mensen geen symptomen vertonen. Niettemin zal ten minste 40 procent van de bevolking op enig moment in hun leven ten minste één koortslip krijgen.
Herpes simplex virus type 2 (HSV-2) is de primaire oorzaak van genitale herpes, en infecteert naar schatting 17 procent van de Amerikaanse bevolking of ongeveer 50 miljoen mensen. Tussen 5 miljoen en 10 miljoen mensen in deze groep hebben erkende gevallen van genitale herpes.
Om te zoeken naar vatbaarheidsgenen voor koortslip, gebruikten de U-onderzoekers koppelingsanalyse, die genetische markers in families opspoort om regio’s op chromosomen te identificeren die ziektegenen herbergen. Wanneer genetische mutaties worden doorgegeven van ouder op nakomeling, worden genetische markers in de buurt van het ziektegen ook doorgegeven. Door markers te identificeren die door familieleden worden gedeeld, kunnen onderzoekers regio’s op chromosomen lokaliseren waar genen kunnen liggen die verantwoordelijk zijn voor ziekte. De U of U-studie was de eerste volledige genoomstudie van herpes simplex virus waarbij gebruik werd gemaakt van koppelingsanalyse.
De onderzoekers bestudeerden 421 mensen uit 39 grote Utah-families. De families maken deel uit van een genomische studie genaamd het Utah Genetic Reference Project. De deelnemers werden gegroepeerd op basis van hoe vaak ze koortslipuitbraken hadden:
- Vaak getroffen–HSV-1 besmet en twee of meer uitbraken per jaar (89 deelnemers)
- Mild getroffen–HSV-1 besmet en twee of minder uitbraken per jaar (111)
- Niet getroffen–HSV-1 besmet maar nog nooit een uitbraak meegemaakt (85)
- Onbekend of HSV niet-geïnfecteerd-.-kon niet worden gecategoriseerd (146)
De onderzoekers vergeleken de groepen “vaak getroffen” en “niet getroffen” (beide bewezen HSV-1-geïnfecteerd te zijn) om een zo groot mogelijk onderscheid te kunnen maken in de uitingsvorm van uitbraken. Deelnemers die niet konden worden gecategoriseerd werden uitgesloten van de koppelingsanalyse, net als de 111 licht getroffen personen. Toen alle genetische gegevens waren verzameld, bepaalde een wiskundige analyse de kans op een verband tussen koortslip en de lange arm van chromosoom 21 op zijn minst 1.000-op-1.
De waarschijnlijke genetische link is niet de enige component waarvan wordt aangenomen dat het reactivering van HSV en koortslip teweegbrengt. Omgevingsfactoren, zoals koorts, wind en zonnebrand, zouden ook een rol spelen. Virale factoren, zoals stam en last van latente infectie, beïnvloeden waarschijnlijk ook de frequentie van HSV-uitbraken.
De onderzoekers begonnen de studie zonder vooroordelen over welke regio’s van het menselijk genoom in verband kunnen worden gebracht met de gevoeligheid voor koortslip, zei Kriesel. Daarom kwam de koppeling met de lange arm van chromosoom 21 als een verrassing. “We zijn niet begonnen met de gedachte dat bepaalde genen belangrijk waren bij het zoeken,” zei hij. “Dat hielp om een onbevooroordeelde studie te garanderen en leidde tot een totaal onverwacht resultaat op chromosoom 21.”
Nu kijken Kriesel, Hobbs en hun collega’s naar de zes kandidaat-gevoeligheidsgenen om uit te zoeken welke gerelateerd zijn aan koortslip. Drie van die genen lijken bijzonder veelbelovend om te bestuderen.
“Het vinden van een medicijndoelwit om de frequentie van koortslip te verminderen, zou nog waardevoller zijn als we onze studieresultaten konden uitbreiden naar genitale herpes of herpes keratitis,” zei Kriesel, “en dat is iets wat ik graag zou willen doen.”
De studie is momenteel beschikbaar op de website van het Journal of Infectious Diseases en zal in gedrukte vorm worden gepubliceerd in het nummer van 1 februari.
Naast Kriesel en Hobbs, zijn de studie mede-auteurs Mark F. Leppert, Ph.D., bijzonder hoogleraar en medevoorzitter van het Department of Human Genetics; Brandt B. Jones (B.S., senior onderzoekswetenschapper), Division of Infectious Diseases; en Brith E.M. Otterud (B.S., computer professional), Department of Human Genetics.