John Winthrop was de gouverneur van de Massachusetts Bay Colony, een van de acht koloniën die in de koloniale periode werden bestuurd door middel van een koninklijk handvest.
Zij schiepen en voedden hen. Als kinderen groeiden en bloeiden de Amerikaanse koloniën onder Brits toezicht. Zoals veel adolescenten kwamen de kolonies in opstand tegen hun vaderland door de onafhankelijkheid uit te roepen. Maar het Amerikaanse democratische experiment is niet in 1776 begonnen. De koloniën beoefenden al beperkte vormen van zelfbestuur sinds het begin van de jaren 1600.
De grote uitgestrektheid van de Atlantische Oceaan creëerde een veilige afstand voor de Amerikaanse kolonisten om vaardigheden te ontwikkelen om zichzelf te besturen. Ondanks de pogingen om de Amerikaanse handel te controleren, kon Engeland onmogelijk de hele Amerikaanse kustlijn overzien. Koloniale kooplieden leerden al snel buiten de Britse wet om te gaan. Tenslotte eisten degenen die aan de religieuze vervolging in Engeland waren ontsnapt, de vrijheid op om hun geloof te belijden.
Koloniale regeringen
Elke van de dertien koloniën had een charter, of een schriftelijke overeenkomst tussen de kolonie en de koning van Engeland of het parlement. Charters van koninklijke kolonies voorzagen in direct bestuur door de koning. Een koloniale wetgevende macht werd verkozen door mannen met bezittingen. Maar gouverneurs werden door de koning benoemd en hadden – in theorie – bijna volledige zeggenschap. De wetgevende macht controleerde het salaris van de gouverneur en gebruikte deze invloed vaak om de gouverneurs in overeenstemming te houden met de koloniale wensen. De eerste koloniale wetgevende macht was het Huis van Burgesses van Virginia, dat in 1619 werd opgericht.
De koloniën langs de oostkust van Noord-Amerika werden gevormd onder verschillende soorten handvesten, maar de meeste ontwikkelden representatieve democratische regeringen om hun gebieden te besturen.
Toen de eerste Pilgrims naar de Nieuwe Wereld reisden, ontstond er door een bizarre speling van het lot een geest van zelfbestuur. De Pilgrims van de Mayflower waren op weg naar Virginia in 1620, maar ze verdwaalden en landden in Plymouth in het huidige Massachusetts. Aangezien Plymouth niet binnen de grenzen van de kolonie Virginia lag, hadden de Pilgrims geen officieel handvest om hen te besturen. Daarom stelden zij het Mayflower Compact op, waarin in wezen werd verklaard dat zij zichzelf zouden besturen. Hoewel Massachusetts uiteindelijk een koninklijke kolonie werd, schepten de Pilgrims in Plymouth een krachtig precedent voor het maken van hun eigen regels, dat zich later weerspiegelde in de stadsvergaderingen die overal in koloniaal New England werden gehouden.
Handel en belastingen
Koloniale economieën werkten volgens het mercantilisme, een systeem dat gebaseerd was op het geloof dat koloniën bestonden om de rijkdom van het moederland te vergroten. Engeland probeerde de handel te reguleren, en verbood de koloniën handel te drijven met andere Europese landen. Engeland behield ook het recht om de kolonies te belasten. Zowel de handel als de belastingen waren voor Engeland moeilijk te controleren, en zo ontstond een informele overeenkomst. Engeland reguleerde de handel, maar gaf de kolonisten het recht om hun eigen belastingen te heffen. Smokkelaars maakten al snel misbruik van het Engelse onvermogen om elke haven te bewaken door in het geheim handel te drijven tegen de wensen van het Parlement in.
Een eigendomsrecht gaf de gouverneur van de kolonie de mogelijkheid om met grote macht over zijn land te heersen. In Pennsylvania van William Penn werd die macht gebruikt om een land van religieuze tolerantie te stichten.
Deze delicate overeenkomst werd op de proef gesteld door de Franse en Indiaanse oorlog. De oorlog was duur, en vanuit Brits standpunt moesten de kolonisten meebetalen, vooral omdat Engeland geloofde dat het de kolonisten beschermde tegen de bedreigingen van de Fransen en de Indianen. De nieuwe belastingen die door de Kroon werden geheven, verontrustten de kolonisten echter. De Britse marinemaatregelen om smokkelaars te arresteren, zetten de Amerikaanse schippers nog meer onder druk. Deze acties dienden als opstapje naar de Revolutie.
Religieuze vrijheid
Religieuze vrijheid diende als een belangrijke motivatie voor Europeanen om naar de Amerikaanse koloniën te trekken. Puriteinen en Pelgrims in Massachusetts, Quakers in Pennsylvania, en Katholieken in Maryland vertegenwoordigden de groeiende religieuze diversiteit in de koloniën. Rhode Island werd gesticht als een kolonie van godsdienstvrijheid als reactie op de ijverige Puriteinen. Als gevolg daarvan bestonden er in de kolonies veel verschillende geloofsovertuigingen naast elkaar. Deze verscheidenheid vereiste een aandringen op vrijheid van godsdienst vanaf de vroegste dagen van de Britse vestiging.
De koloniale ervaring was er dus een van absorptie van Britse modellen van bestuur, economie en religie. In de loop van ongeveer 150 jaar beoefenden de Amerikaanse kolonisten deze rudimentaire vormen van zelfbestuur die uiteindelijk leidden tot hun besluit om in opstand te komen tegen het Britse gezag. Het democratische experiment van het Amerikaanse zelfbestuur was dus geen plotselinge verandering die door de Onafhankelijkheidsverklaring teweeg werd gebracht. In 1776 hadden de Amerikanen al genoeg ervaring opgedaan.