5 dingen die je moet weten voordat je Zuid-Korea bezoekt

Foto © Ronan O’Connell

Laatste reiswaarschuwingen en waarschuwingen over de hele wereld: Lees over lockdowns, sluitingen van vliegvelden en grensbeperkingen vanwege de COVID-19 pandemie.

Er zijn 37 Amerikaanse staten groter in landoppervlakte dan Zuid-Korea – toch heeft deze piepkleine Aziatische natie me zo geboeid dat ik er al acht keer ben geweest en regelmatig dagdroom over de oude paleizen, moderne steden, vulkanische eilanden, berglandschappen, kogeltreinen, gezond eten en unieke kunstvormen. Of je er nu heen gaat voor een snelle trip of een diepe duik, hier zijn vijf dingen die je moet weten over reizen naar Zuid-Korea.

Is Zuid-Korea duur?

Seoul is een relatief prijzige bestemming, vooral voor accommodatie. Maar net als de meeste andere landen is het grootste deel van Zuid-Korea betaalbaar in vergelijking met de hoofdstad.
In steden als Busan, Daegu en Gyeongju kunt u een ruime kamer voor twee personen in een viersterrenhotel krijgen, inclusief ontbijt, voor slechts US $ 70 per nacht. In Seoul daarentegen, mag je blij zijn als je voor die prijs een krappe kamer in een driesterrenhotel kunt krijgen, zonder ontbijt.
Het goede nieuws is dat het eten overal in Zuid-Korea goedkoop en gezond is. In de achterstraatjes van de Koreaanse steden vind je kleine familierestaurants, met vers bereide Koreaanse gerechten voor slechts $5 per gerecht.
Een makkelijke manier om geld te besparen is door geld te wisselen bij de kleine geldkiosken in drukke toeristengebieden, die veel betere tarieven bieden dan banken of wisselkantoren op luchthavens.

Hoe ervaar je de oude Koreaanse cultuur

De Zuid-Koreaanse regering zet zich in voor het behoud van de oude cultuur en heeft 134 traditionele kunstvormen op een beschermingslijst gezet. Een deel van de bescherming van deze kunstvormen bestaat uit het promoten ervan bij reizigers, die oude vaardigheden kunnen uitproberen in culturele centra in Zuid-Koreaanse steden.
Deze lessen omvatten het maken van Tal-maskers, het maken van Hanji-papier van houtschors, het leren koorddansen met Jultagi en het uitproberen van Janggu-drummen. In het Korea House cultureel centrum in Seoul leerde een kunstenaar me de woeste, demonisch uitziende Tal-maskers versieren, die in de prehistorie werden gebruikt voor de jacht en nu worden gedragen door performers tijdens Talchum maskerdansen.
In het enorme Seoul Global Cultural Center, dat veel van dit soort workshops aanbiedt, liet een expert me zien hoe je Seoye Koreaanse kalligrafie moet krabbelen.
Bezoek de officiële toeristeninformatiecentra in het centrum van steden als Seoul, Busan en Daegu om meer te weten te komen over deze lessen.

Klimaat en weer in Zuid-Korea

Weinig steden hebben zulk wild weer als Seoul – ik heb het in de winter koud gehad en in de zomer gesmolten. In juli en augustus kan de temperatuur oplopen tot 40°C (104°F) met een zeer hoge luchtvochtigheid die, als je uit een koud land komt zoals ik (Iers), ervoor zorgt dat je overvloedig zweet.
Dan, in december en januari, kan het voelen alsof je op de Noordpool bent, met temperaturen die dalen tot wel -20°C (-4°F) als gevolg van de wrede winterwinden die uit Siberië komen overwaaien. Seoul voelt aan als Houston, Texas in de zomer en Chicago, Illinois in de winter.
Het zuiden van het land is milder dan Seoul, maar nog steeds erg koud in de winter en heeft even harde zomers. Als u Zuid Korea in de winter bezoekt, maak u dan niet te veel zorgen over regen, want dat is het droge seizoen, maar draag warme kleding die de wind weert. In de zomer, vermijd inspannende activiteiten in het midden van de dag, wanneer het snikheet is, en neem een lichte regenjas mee in geval van een regenbui.

Zich verplaatsen in Zuid-Korea

Op zijn smalste punten is Zuid-Korea slechts 225 km breed, en 322 km van boven naar beneden. Maar het voelt nog kleiner dan het lijkt, dankzij het uitstekende openbaar vervoer. Zuid-Korea is qua grootte vergelijkbaar met mijn eigen land, Ierland, maar is veel gemakkelijker te doorkruisen dankzij iets wat Ierland node mist – de bullet trains.
Deze KTX-treinen, die tot 190 km per uur (306 km/u) kunnen rijden, bereiken meer dan 20 steden in Zuid-Korea. Dit indrukwekkende systeem maakt het mogelijk om in slechts 2 uur en 30 minuten van Seoul in het uiterste noorden van het land naar Busan in het diepe zuiden te reizen. De KTX treinen zijn niet alleen snel. Ze zijn ook uiterst comfortabel en verrassend goedkoop.
Voor US$190 kunnen bezoekers een vijfdaagse Korail pas kopen, waarmee ze onbeperkt met de KTX kunnen reizen. Los gekocht kost die reis van Seoul naar Busan slechts US $73, of je kunt Business Class krijgen voor US $102. Er is echter geen noodzaak voor een upgrade, omdat de economy stoelen breed en pluche zijn, met veel beenruimte, zelfs voor een 6’5″ man zoals ik. De KTX is eenvoudig, comfortabel, gemakkelijk en betaalbaar.

Is Zuid-Korea veilig?

Ik heb in meer dan 60 landen gereisd en heb me nooit veiliger gevoeld dan in Zuid-Korea – zo veilig zelfs dat ik me geen zorgen hoefde te maken over het feit dat mijn vrouw Seoul en Busan ’s avonds alleen zou gaan verkennen. Er is veel politie in het centrum van alle Zuid-Koreaanse steden, wat kleine criminaliteit tegengaat.
Er is zelfs een speciale eenheid om buitenlanders te beschermen – de toeristenpolitie. Deze eenheid – die tot taak heeft klachten van toeristen aan te nemen, hen te voorzien van algemene informatie en criminaliteit tegen reizigers te ontmoedigen – heeft bijna 20 kantoren in het hele land, allemaal in populaire toeristische gebieden.
Natuurlijk bestaat er criminaliteit in Zuid-Korea. Toeristen lopen meer kans slachtoffer te worden in rustige gebieden, waar minder politie aanwezig is, of ’s avonds laat in uitgaansgebieden, vooral als ze dronken zijn

Wilt u faux pas en aanstoot geven voorkomen? Lees hier meer etiquettetips voor Zuid-Korea.

Lees meer over Zuid-Korea op de World Nomads podcast. How hikers might find themselves invited to a family picnic – beyond barbecue (and the secret ‘man food’) – and how to score yourself the best value round-the-world ticket.