8 Famous Child Prodigies

Wolfgang Amadeus Mozart

Het in Oostenrijk geboren wonderkind nam voor het eerst de klavecimbel ter hand toen hij nog maar 3 jaar oud was. Hij componeerde zijn eerste gepubliceerde muziekstuk toen hij 5 jaar oud was, en tegen zijn tienerjaren had hij al verschillende concerto’s, sonates, opera’s en symfonieën geschreven. Mozart en zijn zus Maria Anna – zelf een muzikaal wonderkind – reisden door heel Europa om hun talenten te tonen aan koninklijke hoven en in openbare concerten. Van Beieren tot Parijs verbaasde het publiek zich over het improvisatievermogen van het wonderkind, dat geblinddoekt piano kon spelen of met de ene hand gekruist over de andere. Tijdens een tussenstop in Londen in 1764 werd hij zelfs getest en onderzocht door een Britse advocaat en natuuronderzoeker genaamd Daines Barrington, die onder de indruk was van het vermogen van de 8-jarige om onbekende muziek “op een zeer meesterlijke manier” te kunnen lezen. Mozart zou uiteindelijk uitgroeien tot een van Europa’s meest gevierde en productieve componisten. Voor zijn vroegtijdige dood op 35-jarige leeftijd schreef hij meer dan 600 muziekstukken.

Enrico Fermi

Voordat zijn werk op het gebied van radioactiviteit hem de Nobelprijs opleverde en het nucleaire tijdperk inluidde, werd Enrico Fermi beschouwd als een wonderkind op het gebied van wiskunde en natuurkunde. Als jongen had hij al een fotografisch geheugen en op 10-jarige leeftijd besteedde hij zijn vrije tijd aan het bestuderen van meetkundige bewijzen en het bouwen van elektrische motoren. Nadat zijn broer in 1915 onverwacht overleed, verwerkte de 13-jarige Enrico zijn verdriet door zich te begraven in boeken over goniometrie, natuurkunde en theoretische werktuigkunde. In 1918 schreef hij zich in aan de Universiteit van Pisa, waar hij de toelatingscommissie versteld deed staan met een essay op doctoraal niveau waarin hij de partiële differentiaalvergelijking van een trillende staaf oploste. Fermi behaalde zijn post-secundaire graad aan de school enkele jaren eerder op de leeftijd van slechts 21 jaar. Later voerde hij baanbrekende experimenten uit op het gebied van neutronenbeschieting en nucleaire kettingreacties, voordat hij een van de belangrijkste natuurkundigen werd bij het Manhattan Project – het geheime onderzoeksprogramma voor de ontwikkeling van de atoombom.

Sor Juana Inés de la Cruz

De in 1651 in Mexico geboren Sor Juana Inés de la Cruz leerde als peuter lezen en bladerde al snel door alle boeken in de bibliotheek van haar grootvader. Ondanks het feit dat ze geen formele opleiding kreeg vanwege haar geslacht, begon ze op 8-jarige leeftijd religieuze gedichten te schrijven. Later leerde ze zichzelf Latijn, dat ze naar verluidt in slechts 20 lessen onder de knie had. Tijdens haar adolescentie had ze ook Griekse logica bestudeerd en leerde ze de Azteekse taal Nahuatl. Juana’s reputatie van genialiteit leverde haar later een plaats op als hofdame aan het hof van de onderkoning in Mexico-Stad. Toen zij 17 was, werd zij op de proef gesteld door een panel van 40 universiteitsprofessoren, die allen geschokt waren door haar grondige kennis van filosofie, wiskunde en geschiedenis. Het voormalig wonderkind trad op 20-jarige leeftijd in een klooster en bracht de rest van haar leven door als een afgezonderde non. Ze zette haar studies echter voort en werd uiteindelijk een van de populairste auteurs van de 17e eeuw in drama, poëzie en proza. Haar beeltenis prijkt nu op het biljet van 200 peso in Mexico.

Pablo Picasso

Als zoon van een schilder had Pablo Picasso al op jonge leeftijd een penseel in zijn hand. De toekomstige kunstlegende kon naar verluidt tekenen voordat hij kon praten, en zijn moeder beweerde dat toen hij eindelijk sprak, zijn eerste woorden waren dat hij om een potlood vroeg. Picasso maakte zijn eerste olieverfschilderij toen hij 9 jaar oud was. Zijn vaardigheden overtroffen al snel die van zijn vader, en op 14-jarige leeftijd werd hij toegelaten tot een prestigieuze kunstacademie in Barcelona. Slechts een jaar later voltooide hij “Eerste Communie”, een verbazingwekkend volwassen werk dat werd tentoongesteld op een openbare tentoonstelling. Het schilderij was een van de eerste van de meer dan 22.000 kunstwerken die Picasso in zijn acht decennia durende carrière zou produceren. “Toen ik een kind was, zei mijn moeder tegen me: ‘Als je soldaat wordt, zul je generaal worden. Als je monnik wordt, eindig je als paus,’ zei hij later. “In plaats daarvan werd ik schilder en eindigde als Picasso.”

Blaise Pascal

Blaise Pascal, geboren in 1623 in Frankrijk, werd in zijn jeugd thuis privéonderwezen door zijn vader. De oudere Pascal verbande wiskundeteksten uit het huis om ervoor te zorgen dat de jongen zich eerst op talen zou concentreren, maar op 12-jarige leeftijd had de jonge Blaise in het geheim zijn eigen terminologie uitgevonden en ontdekte hij zelfstandig bijna alle meetkundige bewijzen van Euclides. Zijn wiskundig genie groeide vanaf dat moment alleen maar. Op zijn 16e schreef hij een opstel over kegelsneden dat zo geavanceerd was dat de beroemde filosoof Rene Descartes ervan overtuigd was dat zijn vader het geschreven had; op zijn 19e had hij een mechanische rekenmachine ontworpen en gebouwd die bekend stond als de “Pascaline”. Pascal publiceerde verder verhandelingen en voerde experimenten uit over alles van vloeistofmechanica en eeuwigdurende beweging tot atmosferische druk en godsdienstfilosofie. Voor zijn dood op 39-jarige leeftijd ontwikkelde hij zijn beroemde “Weddenschap van Pascal”, waarin hij de waarschijnlijkheidstheorie gebruikt om te pleiten voor het geloof in God.

Arthur Rimbaud

Vagebonddichter Arthur Rimbaud wordt vaak gezien als een van de weinige voorbeelden van een literair wonderkind in de geschiedenis. De Fransman, een bekroonde student, publiceerde zijn eerste werk in 1870 toen hij 15 jaar oud was, vluchtte naar Parijs en maakte naam als schrijver en opruier. Rimbaud produceerde zijn vroege meesterwerk “De dronken boot” toen hij nog maar 16 was. Drie jaar later volgde “Een seizoen in de hel”, een hallucinant prozagedicht dat mede de basis legde voor de surrealistische beweging. Onderweg raakte hij verwikkeld in een drugs- en alcoholverslaafde liefdesaffaire met collega-dichter Paul Verlaine en oogstte hij lof van onder meer Victor Hugo, die hem “een jonge Shakespeare” zou hebben genoemd. Hoewel het werk van Rimbaud later Jack Kerouac, Bob Dylan en vele anderen zou beïnvloeden, stopte het tienerfenomeen op 20-jarige leeftijd helemaal met schrijven. Hij zwierf later door het Midden-Oosten en Afrika en werkte als handelaar en wapensmokkelaar voordat hij op 37-jarige leeftijd aan kanker overleed.

Clara Schumann

De in Duitsland geboren muzikante Clara Schumann sprak pas op haar vierde, maar toen ze zeven was, was ze al drie uur per dag met de piano bezig. Ze begon haar eigen stukken te componeren toen ze 10 was, en maakte haar concertdebuut in 1830 toen ze 11 was. In 1831 begon Schumann aan de eerste van verschillende tournees door Europa, waar ze bijval kreeg van Chopin en Liszt en het publiek versteld deed staan van haar vermogen om uit het hoofd te spelen. De jonge virtuoos trouwde later met collega-componist Robert Schumann in 1840, maar tartte de conventies door te blijven schrijven en optreden, zelfs terwijl ze haar kinderen opvoedde. Tegen de tijd dat ze in 1896 stierf, had Schumann zes decennia als professioneel musicus doorgebracht en meer dan 1300 openbare concerten gespeeld.

Jean-Francois Champollion

De geheimen van de oude Egyptische hiërogliefen zouden misschien nooit zijn onthuld zonder het voormalige wonderkind Jean-Francois Champollion. Hij werd in 1790 in Frankrijk geboren en toonde al op jonge leeftijd een natuurlijke aanleg voor talen. Tegen zijn tienerjaren beheerste hij Latijn, Grieks, Arabisch, Hebreeuws, Syriac, Sanskriet en Koptisch. Op zijn 16e presenteerde Champollion zijn eerste wetenschappelijke verhandeling en op zijn 19e was hij al geschiedenisleraar aan een school in Grenoble. In het begin van de jaren 1820 richtte de jonge polyglot zijn aandacht op het ontcijferen van de geheimen van de Steen van Rosetta. Hij werd al snel de eerste filoloog die erkende dat de symbolen van de oude Egyptische hiërogliefen zowel pictografisch als alfabetisch waren – een doorbraak die de sleutel bleek te zijn tot het kraken van de code van een lang verloren gegane taal.