Arkansas heeft tijdens de COVID-19-coronavirus pandemie een toename van het aantal pleeggezinnen gezien, omdat minder kinderzaken door de rechtbank worden behandeld.
Division of Children and Family Services Director Mischa Martin zei dat het totale aantal pleegkinderen op 8 april 4.445 bedroeg. Dat aantal is de afgelopen weken met 150 gestegen door een vermindering van het aantal ontslagen en andere stappen in de richting van permanentie. Omdat de rechtbanken geen persoonlijke hoorzittingen meer houden, worden kinderen niet geadopteerd of bij familie geplaatst.
De situatie kan verbeteren nu de rechtbanken zijn overgestapt op hoorzittingen via videoconferentie.
“Het is niet alleen belangrijk om permanentie af te ronden, maar het is ook belangrijk dat de hoorzittingen blijven bijdragen aan permanentie, dus we hebben die hoorzittingen nodig om zaken vooruit te helpen,” zei ze.
Vleegkinderen worden door de staat tijdelijk uit hun biologische familie gehaald vanwege mishandeling of verwaarlozing. Hereniging is het doel, maar soms moet de staat een ander permanent thuis voor hen vinden bij een familielid of door adoptie door een andere familie.
Terwijl er meer kinderen in het systeem zitten omdat ze het niet verlaten, daalt het aantal kinderen dat het systeem binnenkomt. DCFS verwijderde in maart 303 kinderen uit gezinnen, vergeleken met 287 in februari, maar het aantal verwijderingen daalde in de laatste twee weken van maart.
Martin zei dat het aantal telefoontjes naar de hotline van de staat voor vermoedelijke kindermishandeling en verwaarlozing is gedaald. Veel van die telefoontjes komen van scholen, die meldingsplichtig zijn, maar vanwege de pandemie gesloten zijn.
Martin zei dat caseworkers worden aangemoedigd om waar mogelijk technologie te gebruiken en meer taken op afstand te verrichten. Videoconferencing wordt toegestaan voor taken zoals het bezoeken van ervaren pleeggezinnen.
Maar er zijn nog steeds momenten dat DCFS-medewerkers bij mensen naar binnen moeten – bijvoorbeeld om een eerste onderzoek naar misbruik te doen. In die gevallen moet de onderzoeker het kind ondervragen zonder dat de ouder of volwassen verzorger aanwezig is. Caseworkers hebben beperkte persoonlijke beschermingsmiddelen gekregen en moeten daar zuinig mee omgaan.
“We hebben het kinderwelzijnssysteem niet platgelegd. … Wat we hebben laten weten is dat we technologie willen gebruiken wanneer we kunnen, maar voor dat … eerste onderzoek naar kindermishandeling, moeten we het slachtoffer zien,” zei Martin.
Ze zei dat caseworkers haar hebben verteld dat ze bang zijn om aan de ziekte te worden blootgesteld, maar dat ze “erg missie-gedreven zijn, en ze willen ervoor zorgen dat kinderen veilig zijn.”
Rachel Speights, Area IV Investigation Unit supervisor die toezicht houdt op vijf counties, zei dat ze op 7 april zes face-to-face interviews in twee huizen heeft gedaan. Ze droeg een masker tijdens de ondervragingen.
Speights, 37, erkent het risico, maar heeft zich er niet door laten weerhouden haar werk te doen. Ze is gezond, heeft geen onderliggende aandoeningen en sprak met Talk Business & Politics tijdens een wandeling in het Lake Catherine State Park.
“Ja, het coronavirus is hier, en ja, het is een heel beangstigend iets, maar ik laat het me niet tegenhouden om deze kinderen te beschermen, want deze kinderen zijn kwetsbaar en ze hebben ons nodig, en als ik daar niet naar binnen ga, wie gaat er dan naar binnen om hen te helpen?” zei ze.
DCFS werkt nauw samen met de religieuze organisatie The CALL om pleeggezinnen te werven en op te leiden. Uitvoerend directeur Lauri Currier zei dat 176 personen uit 93 gezinnen uit 32 provincies het afgelopen weekend hebben deelgenomen aan de allereerste online trainingssessie van The CALL. De CALL traint normaal gesproken gemiddeld 75 gezinnen per maand.
Currier zei dat de organisatie de training in ongeveer twee weken tijd ontwikkelde, nadat de trainingen in maart waren geannuleerd. De pleegouders werden in meerdere groepen opgeleid, zodat ze konden worden gecontroleerd volgens de DCFS-eisen. De groepstrainingen stelden de deelnemers in staat om vragen te stellen over het materiaal, dat betrekking heeft op het omgaan met kinderen, zoals discipline.
“Het is de basis van het begrijpen hoe pleegkinderen die in je huis zijn geplaatst anders zijn dan je eigen biologische kinderen, en hoe ze anders moeten worden opgevoed dan je eigen biologische kinderen,” zei ze.
Kim Mengarelli, die de training onderging met haar man, Eddie, zei dat het effectief was.
“De trainers deden het geweldig en brachten er veel energie in, waarvan ik weet dat het moeilijk moet zijn om alleen maar naar een scherm te staren en niet iedereen ja te zien zeggen en met hun hoofd te zien knikken of energie uit een kamer te krijgen, maar we vonden het geweldig,” zei ze.
Currier zei dat sommige pleeggezinnen angstig zijn om plaatsingen te accepteren tijdens de pandemie.
Martin zei dat het moeilijk was om kinderen te plaatsen bij pleeggezinnen tijdens de eerste week van de pandemie. DCFS heeft geprobeerd om via videoconferentie met pleegouders te communiceren om hun zorgen weg te nemen. Sinds die moeilijke eerste tijd zijn pleegouders meer bereid om plaatsingen te accepteren, zei ze.
“Er is altijd een risico als je doorgaat met plaatsingen in ons huis, en onze pleegouders zijn geweldig geweest,” zei ze. “De eerste week was een nachtmerrie voor ons om plaatsingen te doen, omdat dit een compleet nieuwe situatie was. Iedereen was bang.”
Geen enkel kind dat in een pleeggezin is geplaatst, is positief getest op COVID-19 op het moment van verwijdering, hoewel twee kinderen die al in pleegzorg zaten, positief hebben getest. Zij en hun pleegouders zijn in quarantaine geplaatst. Geen enkele pleegouder is positief getest op de ziekte.
Kinderen in pleegzorg hebben bezoek onder toezicht en, waar nodig, zonder toezicht van hun biologische familie terwijl ze bij hun pleegouders wonen. DCFS heeft tijdens de pandemie meer bezoekbezoeken via teleconferenties aangemoedigd om de kans op blootstelling voor alle betrokkenen te verkleinen. Er zijn echter gevallen waarin een huisbezoek meer op zijn plaats is, zoals bij een moeder die een band met haar pasgeborene moet opbouwen.
De pandemie heeft de uitdagingen van het pleegouderschap nog groter gemaakt, omdat sommige ondersteunende voorzieningen, zoals scholen en kinderopvangfaciliteiten, niet beschikbaar zijn. DCFS heeft de betaling voor pleegouders in april eenmalig met 125 dollar per kind verhoogd om de extra kosten te helpen dragen en onderzoekt nog een verhoging. Pleegouders zouden een extra $ 500 per maand krijgen als de federale overheid een gevraagde Medicaid-ontheffing door de regering van Gov. Asa Hutchinson goedkeurt.
Jonathan Bailey, een pleegouder in Benton, helpt bij de opvoeding van drie pleegkinderen, van wie er een al 17 maanden in zijn huis is en twee broers en zussen die er al acht maanden zijn, samen met de drie kinderen van hem en zijn vrouw. In een tekstgesprek zei hij dat scholen hebben geholpen door laptops ter beschikking te stellen, “dus computers zijn absoluut overal. De hoeveelheid voedsel die we verbruiken is zeker toegenomen. (En we hebben ons deel van TP ook al gebruikt! Wat velen een voorraad zouden noemen, noemen wij een normale trip naar Sam’s.)”