De aardbeving mat 7,5 op de Richter-magnitudeschaal (door USGS herzien tot 7,3) en veroorzaakte een aardverschuiving van 80 miljoen ton, die een aardverschuivingsdam in de Madison River vormde. De aardbeving was de krachtigste die de staat Montana in historische tijden heeft getroffen. De aardverschuiving trok langs de noordflank van Sheep Mountain, met een geschatte snelheid van 160 km per uur, en doodde 28 mensen die kampeerden langs de oevers van Hebgen Lake en stroomafwaarts langs de Madison River. Stroomopwaarts zorgde de breuk veroorzaakt door de aardbeving ervoor dat het water van Hebgen Lake heftig in beweging kwam. Een seiche, een golfeffect dat ontstaat door wind, atmosferische druk of seismische activiteit op het water, kwam boven de Hebgen Dam uit en veroorzaakte scheuren en erosie.
De aardbeving veroorzaakte breuklijnen tot 6,1 m hoog in het gebied bij Hebgen Lake en de bodem van het meer zelf zakte over dezelfde afstand. 130 km2 van het gebied bij het Hebgenmeer is meer dan 3,0 m gezakt. Verscheidene geisers in de noordwestelijke delen van Yellowstone National Park kwamen tot uitbarsting en talrijke warmwaterbronnen werden tijdelijk modderig.
In de onmiddellijke omgeving van de aardbeving en de daaruit voortvloeiende aardverschuiving werden enkele tientallen hutten en huizen verwoest. De totale schade aan gebouwen en wegen was gering en de schade werd geraamd op 11 miljoen dollar in 1959. Naschokken tot 6,5 op de magnitudeschaal van Richter duurden nog enkele maanden. In die tijd was de beving de op één na grootste die zich in de 20e eeuw op het vasteland van de VS had voorgedaan.