De recente video van National Geographic over schuilplaatsen van Concrete Canvas ging viraal. Bijna 4,8 miljoen YouTube-kijkers zagen hoe snel een stevige structuur kon worden opgezet door lucht te blazen in natte, met cement bedekte doeken. Dus spraken we met Peter Brewin, directeur van het Britse bedrijf Concrete Canvas, om het verhaal achter de innovatie te horen.
Concrete Canvas shelters kunnen snel worden opgezet. Foto met dank aan Concrete Canvas Ltd.
Kunnen mensen de Concrete Canvas shelters nu kopen?
Ja, onze shelters zijn verkrijgbaar bij verschillende distributeurs in verschillende gebieden. We hebben een distributeur voor de VS en andere plaatsen.
Hoeveel Concrete Canvas schuilplaatsen zijn er?
Niet een enorm aantal. We zijn heel snel gegroeid en we hebben ons geconcentreerd op het materiaal Concrete Canvas, dat in de VS Concrete Cloth wordt genoemd. Dit wordt gebruikt in een heel scala van toepassingen – voornamelijk in civiele werken, voor dingen als het stabiliseren van hellingen en voering waterkanalen.
We zullen nog steeds schuilplaatsen produceren als kopers ze willen, maar we hebben daar niet veel aandacht aan besteed. Een paar zijn gekocht door militairen.
Hoeveel kosten de shelters?
Het hangt af van de volumes, de dikte van het materiaal, en uw locatie. Wij leveren het grootste deel van de wereld uit onze fabriek in het Verenigd Koninkrijk, en de Concrete Canvas kost tussen de 15 en 40 Britse pond per vierkante meter, in het Verenigd Koninkrijk ($ 23 tot $ 60). Voor de V.S. hebben we een licentiehouder: Milliken.
Een onderdak van Concrete Canvas zou in Groot-Brittannië 15.000 tot 20.000 pond kosten, voor een eenmalig gebruik (23.000 tot 30.000 dollar), maar de prijs gaat omlaag als je volumes afneemt.
Wat zijn enkele voorbeelden van hoe de shelters worden gebruikt?
Er zijn veel interessante projecten met het materiaal Concrete Canvas, waaronder een in Chili waar ze een goudmijn installeren op zeer grote hoogte: 5.000 meter (16.400 voet). Aan de ene kant van de vallei is er een gletsjer, en ze wilden voorkomen dat de smeltwaterafvoer in de mijnresiduen terecht zou komen, dus bouwden ze intercepts van ons materiaal om het water naar beneden af te voeren. Dit zijn zeer moeilijke omstandigheden om in te werken, waar de arbeiders maar vijf uur per dag kunnen werken vanwege het lage zuurstofgehalte, en ons materiaal is veel lichter dan alternatieven, dus was het gemakkelijker om mee te werken.
De meeste onderdakprojecten zijn militair geweest. We hebben schuilplaatsen geleverd aan het Amerikaanse leger, dat er een aantal naar Okinawa in Japan heeft gestuurd. We hebben ook geleverd aan de Zweedse, Nederlandse, en militairen, de meeste van deze voor tests. De Zweden hebben er een op een schietbaan getest tegen mortieren. Ze waren heel tevreden over de prestaties.
Humanitaire toepassingen?
We hebben geen grote aantallen aan NGO’s verkocht. We hebben daar in het begin veel moeite in gestoken, maar we hebben echte problemen gehad. Het is deels het politieke element, want mensen willen geen semipermanent gebouw neerzetten voor een crisis; ze willen geloven dat een vluchtelingenkamp snel weer weg is. NGO-klanten willen ook een zeer groot aantal onderkomens als er een crisis is, maar dat is erg moeilijk voor een klein bedrijf om te leveren.
NGO’s willen vaak dat wij de financiering veiligstellen, dus we moeten een donor erbij betrekken, meestal een regering, dus er was heel wat voor nodig om in de hulpsector te komen. We denken nog steeds dat de schuilplaatsen echt cool zijn, en er is veel potentieel. Maar op dit moment concentreren we ons op het materiaal.
Er is veel belangstelling voor orkaanoverkappingen, en we hebben deze zomer een testproject om die en andere toepassingen te evalueren.
Kunt u ons vertellen over de geschiedenis van Concrete Canvas?
Acht of negen jaar geleden ontmoetten Will en ik elkaar tijdens onze postdoctorale studie industriële techniek aan het Imperial College London en het Royal College of Arts. Er was een ontwerpwedstrijd uitgeschreven door de British Cement Association en het idee om snel efficiënte onderkomens te maken sprak ons erg aan.
Om dat voor elkaar te krijgen moesten we een Concrete Canvas-materiaal ontwikkelen, dat we droog in een dunne laag konden maken, ongecontroleerd nat konden maken en vervolgens zonder scheuren konden laten uitharden tot een betrouwbare, sterke vorm. Dat was buitengewoon moeilijk om goed te krijgen.
Ons oorspronkelijke businessplan was gericht op de humanitaire sector, dus gingen we naar Oeganda en kregen zeer positieve feedback. We wonnen veel prijzen voor ons businessplan en ons ontwerp, waarmee we het opstarten konden financieren, kregen wat overheidsgeld en private-equity-investeerders, en leenden een verlaten fabriek. Na nog een financieringsronde hebben we een productielijn in Zuid-Wales opgezet.
Zo’n vijf jaar geleden hebben we onze eerste verkoop gedaan, aan het Britse leger, om zandzakken in Afghanistan te beschermen. Ze overleefden veel langer in een vuurgevecht. In onze demonstratie op afstand lieten we zien dat een muur van zandzakken bedekt met Concrete Canvas 1.100 kogels van machinegeweren tegenhield.
Toen zagen we dat het materiaal echt nuttig was in de bouw. Het kan ongeveer tien keer sneller worden opgezet dan andere methoden. In plaats van het gieten of spuiten van beton dat 50 tot 150 millimeter dik moet zijn, is ons materiaal voor de meeste toepassingen 8 millimeter dik. Betonplaten met de hand leggen is zeer traag en arbeidsintensief, en beton spuiten is slordig. Voor het storten van beton zijn bekistingen nodig.
Een ander interessant project was een pijpleiding in het Midden-Oosten; ze lieten ons materiaal van een boot vallen en duikers installeerden het onder water. Het lost een probleem op een totaal nieuwe manier op. We doen ook veel aan hellingstabilisatie. Je hangt het gewoon aan een kraan, rolt het uit als tapijt en speldt het vast.
Is Concrete Canvas een groen ontwerp?
Concrete is niet het meest koolstofneutrale materiaal. Je gebruikt veel energie om het te maken, en als het hard wordt, komt er koolstofdioxide vrij. Maar het voordeel van ons materiaal is dat je ongeveer 10 procent van de massa van alternatieven gebruikt, dus je stoot minder kooldioxide uit en bespaart op transportemissies. Het is minder slecht dan andere manieren om dat probleem op te lossen.
Het mengsel dat we gebruiken heeft ook een zeer laag alkaligehalte, dus als je het in een waterloop gebruikt, breng je minder schade toe aan in het water levende organismen.
Denk je dat je verhaal zoveel weerklank heeft gevonden omdat het een voorbeeld is van “buiten de gebaande paden denken” in onze gebouwde omgeving?
Ja, dat vakje hebben we vrij duidelijk aangekruist. We hebben verschillende patenten op de technologie, en het is een compleet nieuwe manier om beton te gebruiken.
Het kan moeilijk zijn om ingenieurs er de eerste keer van te overtuigen, maar als ze het eenmaal geprobeerd hebben, krijgen we normaal gesproken veel nabestellingen.