Overzicht
“Waar ik woon”
Er zijn twee ondersoorten Afrikaanse olifanten: de savanne-olifant (Loxodonta africana) en de bosolifant (Loxodonta cyclotis). De savanne-olifant komt voor in oostelijk en zuidelijk Afrika en leeft in gevarieerde habitats, waaronder moeras, savanne, bos en halfwoestijn.
Alle vier olifanten in The Maryland Zoo zijn Afrikaanse olifanten van het savannetype. In maart 2007 vierde de dierentuin de eerste geboorte van een olifant in haar 132-jarige geschiedenis. “Samson”, een mannelijk kalf, werd geboren uit “Felix”, één van de twee volwassen vrouwtjes in de kudde van de dierentuin. “Anna’ is het andere volwassen vrouwtje en ‘Tuffy’ is de volwassen stier. U kunt de olifanten zien in het African Journey gebied van de dierentuin.
“Hoe ik daar leef”
Elefanten zijn familiegeoriënteerde dieren met een complex sociaal leven. Verwante vrouwtjes leven levenslang samen in kuddes en brengen samen hun nageslacht groot. Alle leden van een kudde stellen zich afhankelijk op van één leider, het oudste en wijste vrouwtje in de familiegroep, bekend als de matriarch. Zij leidt de anderen naar water en voedsel, beslist wanneer te slapen en wanneer te bewegen, reageert als eerste op bedreigingen, en neemt in principe in elke denkbare situatie de leiding.
Als mannelijke olifanten de puberleeftijd bereiken, slaan zij een andere weg in dan hun vrouwelijke verwanten. Ze verlaten hun geboortekuddes. Jonge mannetjes zoeken vaak andere mannetjes van hun leeftijd op en vormen hechte banden. Jongere mannetjes gaan soms ook met oudere mannetjes om in losse groepen die bekend staan als vrijgezelle kuddes. Hoewel het sociale leven van zowel mannelijke als vrouwelijke olifanten in veel opzichten mysterieus blijft en er nog veel vragen te beantwoorden zijn, lijkt het erop dat mannetjesolifanten leren en oefenen hoe ze “man moeten zijn” in het gezelschap van andere mannetjes in vrijgezelle kuddes.
Volwassen mannetjesolifanten zijn instinctief ook geneigd om veel van hun tijd alleen door te brengen. Dit is vooral het geval wanneer een mannetjesolifant de musth ingaat, een periode van verhoogde agressie die de weg vrijmaakt voor het doen gelden van dominantie en het succesvol concurreren om vrouwtjes. Alle mannetjesolifanten zijn voortdurend op zoek naar partners, maar alleen degenen die hun dominantie over andere mannetjes laten gelden, krijgen het recht om te paren.
Elfanten hebben een enorme hoeveelheid voedsel nodig om hun enorme lichaam in stand te houden. Op één dag kan een olifant 300 pond vegetatie eten, waaronder grassen, wortels, schors, bladeren en fruit, en 30 tot 50 liter water drinken. Om zoveel voedsel en water te vinden, zijn wilde olifanten bijna altijd in beweging.
Olifanten kunnen over grote afstanden met elkaar communiceren door middel van geluid, waaronder infrageluid met een lage frequentie dat wij niet kunnen horen. Als je dicht bij een olifant staat die een infrasoon geluid maakt, kun je een laag gerommel horen of voelen. Een andere olifant kan die infrasone roep tot op 12 mijl afstand horen! Olifanten communiceren ook via tast, zicht, reuk en chemische processen. Lichaamstaal is sterk ontwikkeld bij olifanten. Hun reukzin is even uitzonderlijk als hun gehoorzin, en ze hebben ook een langetermijngeheugen. Het zijn uiterst sociale dieren die hun zwaksten beschermen, hun gewonden helpen en lijken te rouwen om hun doden.
“Making My Mark”
Elfanten hebben misschien wel meer invloed op hun omgeving dan enig ander schepsel op aarde. Hun grootte, kracht en voedselbehoefte maken dit onvermijdelijk. Ze kunnen een landschap volledig veranderen door alleen maar te eten. Ze ontdoen bomen en struiken van schors en bladeren, trekken bomen recht uit de grond, vertrappen kreupelhout, graven naar wortels, graven gaten in droge rivierbeddingen om bij water te komen, en verspreiden plantenzaden over vele kilometers met mestafzetting. Er is geen twijfel mogelijk wanneer een olifantenkudde door een gebied is getrokken. Door hun enorme invloed op het milieu hebben olifanten ook grote invloed op de overlevings- en aanpassingsstrategieën van veel andere planten- en diersoorten die hetzelfde ecosysteem delen.
“What Eats Me”
Gezien hun enorme omvang en kracht, en omdat ze zich in groepen verzamelen, hoeven olifanten zich over weinig roofdieren zorgen te maken. Leeuwen, hyena’s en krokodillen kunnen proberen een prooi te maken van jonge of zieke olifanten. Toch zijn olifanten vaak succesvol in het afweren van roofdieren, het beschermen van hun jongen en het verdedigen van zieke of gewonde kuddegenoten. Wanneer een matriarch bijvoorbeeld een roofdier in de buurt opmerkt, zal zij haar kroost bijeen drijven en alle andere volwassen vrouwtjes in de groep zullen een naar buiten gerichte cirkel om hen heen vormen, waardoor zij op vele manieren beschermd zijn tegen de aanvaller. Olifanten zijn het kwetsbaarst voor, en worden bedreigd door, de mens. De vraag naar olifantenslagtanden – de belangrijkste bron van commercieel ivoor – heeft geleid tot een agressieve stroperij die de olifantenpopulaties in heel Afrika heeft gedecimeerd. Olifanten kunnen ook het slachtoffer worden van boeren die hun gewassen verdedigen of van lokale bewoners die bang zijn voor interacties met olifanten. Hoewel het illegaal is om wilde Afrikaanse olifanten te doden, is het uiterst moeilijk gebleken om stroperij en het doden van olifanten uit te roeien.
Elfjes grootbrengen
Elfjes zijn geslachtsrijp als ze ongeveer 10 jaar oud zijn, maar het kan nog een paar jaar duren voordat ze paren. Als vrouwtjes bronstig worden, trekken ze fokstieren aan. De stieren van de hoogste rang krijgen toegang tot de vrouwtjes en gaan paren. Na een uitzonderlijk lange zwangerschap van ongeveer 22 maanden brengt een wijfje meestal één kalf ter wereld, en zeer zelden een tweeling. Zij verzorgt haar kroost gedurende ongeveer 4 jaar, meestal tot zij opnieuw bevalt, maar zij zorgt nog vele jaren langer voor elk van haar nakomelingen. Baby- en jonge olifanten in een kudde hebben het voordeel van meerdere verzorgers, aangezien alle vrouwelijke verwanten de opvoeding van de jongen delen. Met name de jonge vrouwtjes nemen de rol van allomother op zich, wat vergelijkbaar is met babysitter. Zij waken over de jongste olifanten, helpen hen, troosten hen, spelen met hen, en doen ondertussen moederervaring op. Uit onderzoek is gebleken dat olifantenfamilies met weinig of geen allomoeders een hogere kindersterfte kennen dan olifantenfamilies met allomoeders.
Behoud
Afrikaanse olifanten staan op de lijst van kwetsbare diersoorten van de IUCN, ’s werelds belangrijkste natuurbeschermingsorganisatie. De instandhoudingsproblematiek van de Afrikaanse olifant is gecompliceerd. Ondanks een internationaal verbod op de handel in ivoor dat in 1989 werd aangenomen, blijft stroperij een belangrijke bedreiging. De concurrentie met de mens om de beperkte ruimte en hulpbronnen vormt een even grote bedreiging. Ooit liepen Afrikaanse olifanten vrij rond van het zuiden van de Sahara tot het noorden van Zuid-Afrika. Tegenwoordig leven ze voornamelijk in parken en reservaten. Als gevolg daarvan zijn hun natuurlijke leefgebieden versnipperd en zijn er uiteindelijk te veel olifanten op te weinig ruimte, terwijl olifanten die buiten de beschermde gebieden leven, een grote kans lopen in conflict te komen met mensen of te worden gedood door stropers. Om ervoor te zorgen dat Afrikaanse olifanten nog vele generaties op aarde kunnen rondlopen, moet er een succesvolle langetermijnoplossing komen voor de concurrentie en conflicten tussen mens en olifant.