Alexander Graham Bell, vooral bekend om zijn uitvinding van de telefoon, bracht een revolutie teweeg in de communicatie zoals wij die kennen. Zijn belangstelling voor geluidstechnologie was diepgeworteld en persoonlijk, aangezien zowel zijn vrouw als zijn moeder doof waren. Hoewel er enige onenigheid bestaat over de vraag of Bell wel de echte pionier van de telefoon was, verwierf hij de exclusieve rechten op de technologie en richtte hij in 1877 de Bell Telephone Company op. Uiteindelijk had de getalenteerde wetenschapper meer dan 18 patenten voor zijn uitvindingen en werk op het gebied van communicatie.
Geboorteplaats
Alexander Graham Bell werd op 3 maart 1847 in Edinburgh, Schotland, geboren. Bell’s vader was hoogleraar voordrachtskunst aan de Universiteit van Edinburgh en zijn moeder was, ondanks haar doofheid, een bedreven pianiste.
De jonge Alexander was een intellectueel nieuwsgierig kind dat piano studeerde en al op jonge leeftijd dingen begon uit te vinden. Zijn beide broers overleden aan tuberculose tegen de tijd dat Bell begin twintig was.
Onderwijs
In eerste instantie bestond Bell’s opleiding uit thuisonderwijs. Bell blonk academisch niet uit, maar hij was van jongs af aan een probleemoplosser.
Toen hij net 12 was, vond de jonge Alexander een apparaat uit met roterende schoepen en nagelborstels waarmee hij snel kaf van tarwekorrels kon verwijderen om een landbouwproces te helpen verbeteren. Op 16-jarige leeftijd begon Bell de mechanica van het spraakvermogen te bestuderen.
Hij ging daarna naar de Royal High School en de Universiteit van Edinburgh. In 1870 verhuisde Bell met zijn gezin naar Canada. Het jaar daarop vestigde hij zich in de Verenigde Staten.
Toen hij in de VS was, paste Bell een systeem toe dat zijn vader had ontwikkeld om dove kinderen “zichtbare spraak” te leren – een reeks symbolen die spraakklanken voorstelden.
In 1872 opende hij de School voor Zangfysiologie en Spraakmechanica in Boston, waar dove mensen leerden spreken. Op 26-jarige leeftijd werd de ontluikende uitvinder professor in de stemfysiologie en voordracht aan de Boston University School of Oratory, ook al had hij geen universitair diploma.
Terwijl hij lesgaf, ontmoette Bell Mabel Hubbard, een dove studente. Het paar trouwde op 11 juli 1877. Ze kregen vier kinderen, waaronder twee zoons die als baby stierven.
Telefoon
In 1871 begon Bell te werken aan de harmonische telegraaf – een apparaat waarmee meerdere berichten tegelijk over een draad konden worden verzonden. Terwijl Bell probeerde deze technologie, die werd gesteund door een groep investeerders, te perfectioneren, raakte hij gefascineerd door het vinden van een manier om menselijke stem over draden te verzenden.
In 1875 had Bell, met de hulp van zijn partner Thomas Watson, een eenvoudige ontvanger bedacht die elektriciteit in geluid kon omzetten.
Andere wetenschappers, onder wie Antonio Meucci en Elisha Gray, werkten aan soortgelijke technologieën, en er is discussie over de vraag wie er met de uitvinding van de telefoon moet worden gecrediteerd. Er wordt gezegd dat Bell zich naar het octrooibureau haastte om als eerste de rechten op de ontdekking te verkrijgen.
Op 7 maart 1876 kreeg Bell patent op zijn telefoon. Een paar dagen later pleegde hij het allereerste telefoontje naar Watson, naar verluidt met de nu beroemde zin: “Mr. Watson, kom hier. Ik wil u spreken.”
In 1877 werd de Bell Telephone Company opgericht, die tegenwoordig bekend staat als AT&T. In 1915 voerde Bell het eerste transcontinentale telefoongesprek met Watson van New York naar San Francisco.
Legal Headaches
De uitvinder had te maken met een bijna 20 jaar durende juridische strijd met andere wetenschappers, waaronder Gray en Meucci, die beweerden dat zij telefoonprototypes hadden gemaakt vóór Bell’s octrooi.
In 1887 besloot de Amerikaanse regering het aan Bell verleende octrooi in te trekken, maar na een reeks uitspraken won het Bell-bedrijf in een uitspraak van het Hooggerechtshof.
Hoewel de Bell Company meer dan 550 keer voor de rechter moest verschijnen, was er uiteindelijk geen enkele succesvol.
Uitvindingen en Prestaties
Naast de telefoon werkte Bell gedurende zijn carrière aan honderden projecten en kreeg hij patenten op verschillende gebieden. Enkele van zijn andere opmerkelijke uitvindingen waren:
- De metaaldetector: Bell bedacht dit apparaat aanvankelijk om een kogel op te sporen die zich in het lichaam van de vermoorde president James A. Garfield bevond.
- Fotofoon: De fotofoon maakte de overdracht van spraak op een lichtstraal mogelijk.
- Grafofoon: Deze verbeterde versie van de fonograaf kon geluid opnemen en afspelen.
- Audiometer: Dit apparaat werd gebruikt om gehoorproblemen op te sporen.
In 1880 kreeg Bell de Franse Volta-prijs, en met het geld stichtte hij een faciliteit gewijd aan wetenschappelijke ontdekkingen, het Volta Laboratory in Washington, D.C.
Bell vond talrijke technieken uit om doven te helpen spraak te leren en werkte zelfs samen met de bekende schrijfster en activiste Helen Keller. Hij hielp ook bij de lancering van het tijdschrift Science en was van 1896 tot 1904 voorzitter van de National Geographic Society.
Eugenetica
In 1921 kreeg Bell de controversiële titel van erevoorzitter op het Tweede Internationale Congres voor Eugenetica. Hoewel hij niet zo ver ging dat hij pleitte voor sterilisatie, steunde Bell wel het fokken van mensen om ziekten en handicaps uit te roeien. Deze connectie met de eugenetica-beweging is een merkwaardige associatie, gezien Bell’s compassie met de doven.
Later in zijn leven richtte Bell zich op de luchtvaart en op uitvindingen op het gebied van draagvleugelboten. Hij hielp bij de ontwikkeling van vliegmachines als de tetrahedral kite en de Silver Dart, en hij creëerde ’s werelds snelste draagvleugelboot in die tijd.
Citaten van Bell
Terwijl Bell vooral bekend is om wat hij uitvond, wordt hij ook herinnerd om wat hij zei en schreef. Enkele beroemde citaten die aan Bell worden toegeschreven zijn:
- “Wanneer een deur sluit, gaat een andere deur open; maar we kijken zo vaak zo lang en zo met spijt naar de gesloten deur, dat we de deuren die voor ons opengaan niet zien.”
- “Iemands eigen oordeel moet het laatste beroep zijn in alles wat op hemzelf betrekking heeft.”
- “Voor alles is voorbereiding de sleutel tot succes.”
- “Concentreer al je gedachten op het werk dat voor je ligt. De zonnestralen branden pas als ze op scherp worden gezet.”
- “Grote ontdekkingen en verbeteringen hebben altijd te maken met de samenwerking van vele geesten.”
- “De meest succesvolle mensen zijn uiteindelijk degenen wier succes het resultaat is van gestage aanwas.”
- “Het enige verschil tussen succes en mislukking is het vermogen om actie te ondernemen.”
- “Je kunt ideeën niet forceren. Succesvolle ideeën zijn het resultaat van langzame groei.”
- “De uitvinder kijkt naar de wereld en is niet tevreden met de dingen zoals ze zijn. Hij wil verbeteren wat hij ziet, hij wil de wereld ten goede komen; hij wordt achtervolgd door een idee. De geest van de uitvinding bezit hem, op zoek naar materialisatie.”
Overlijden en nalatenschap
Bell overleed op 2 augustus 1922, op 75-jarige leeftijd in Nova Scotia, Canada. De oorzaak van zijn dood waren complicaties van suikerziekte. Hij werd overleefd door zijn vrouw en twee dochters.
Tijdens de begrafenis van Bell legde elke telefoon in Noord-Amerika het zwijgen op om de uitvinder eer te betuigen.
Dagelijks wordt de beroemde wetenschapper herinnerd vanwege zijn baanbrekende werk op het gebied van geluidstechnologie en het verbeteren van het onderwijs voor doven. Zijn bekendste uitvinding, de telefoon, veranderde voorgoed de manier waarop mensen met elkaar communiceren.