1048
Constantinopel
15 augustus 1118
Constantinopel
Byzantijnse keizer
Alexius I, brief aan Robert van Vlaanderen, die mede de inspiratie vormde voor de Eerste Kruistocht; geciteerd in The Story of the First Crusade, http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm”>
“Het bloed van de christenen vloeit in ongehoorde taferelen van bloedvergieten…. Daarom in de naam van God … smeken wij u om alle trouwe soldaten van Christus naar deze stad te brengen.”
-Alexius I, brief aan Robert van Vlaanderen, die mede de inspiratie vormde voor de Eerste Kruistocht; geciteerd in The Story of the First Crusade, http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm
Alexius I was ten tijde van de Eerste Kruistocht (1095-99) keizer van het Byzantijnse Rijk, het oostelijke deel van het oude Romeinse Rijk met Griekenland en Klein-Azië als thuisbasis. Alexius I, de eerste van de Comnenus-dynastie of heersersfamilie, erfde een verzwakt rijk op het moment dat hij in 1081 tot keizer werd gekroond. Byzantium, zoals het rijk ook werd genoemd, werd van alle kanten aangevallen, vooral door de Seltsjoeken, die zich kort daarvoor tot de Islam hadden bekeerd. Niettemin slaagde Alexius I erin zijn land weer enigszins op sterkte te brengen tijdens zijn zevenendertig jaar durende regering. Alexius I is in de geschiedenis vooral bekend als de Byzantijnse keizer wiens oproep om hulp tegen de Turken en de Islam werd opgevolgd door Urbanus II (zie het begin), de westerse paus en geestelijk leider van de Katholieke Kerk. Dit speelde op zijn beurt een belangrijke rol bij de totstandkoming van de Eerste Kruistocht en het op gang brengen van de kruistochtbeweging, die uitmondde in twee eeuwen van conflict tussen de christelijke en de islamitische wereld.
De eerste van zijn lijn
Geboren in Constantinopel (het huidige Istanbul) in 1048, was Alexius Comnenus de derde zoon van Johannes Comnenus en de neef van de Byzantijnse keizer Isaac I, die
Een rijk van vele namen
Alexius I regeerde over een rijk dat door verschillende mensen vele namen werd genoemd. Aanvankelijk maakten deze landen deel uit van het oorspronkelijke Romeinse Rijk. Maar in 284 v. Chr. werd dit rijk om administratieve redenen gesplitst in een oostelijke helft en een westelijke helft. Het deel dat in Klein-Azië en Griekenland lag, werd het Oost-Romeinse Rijk genoemd. Minder dan een halve eeuw later besloot Constantijn, de eerste christelijke keizer, de hoofdstad van het Romeinse Rijk naar het oosten, naar Klein-Azië, te verplaatsen, naar de stad Byzantium, of Byzantion. Zo begon het rijk door de Europeanen geleidelijk het Byzantijnse Rijk, of kortweg Byzantium, te worden genoemd, hoewel Constantijn erop stond de plaats “Nova Roma”, of Nieuw Rome, te noemen. Om de zaken nog meer te verwarren werd de stad Byzantium later Constantinopel genoemd, naar zijn stichter; toen het rijk in 1453 eindigde, werd deze naam opnieuw veranderd, om uiteindelijk het Istanbul van de moderne tijd te worden.
Tijdens de tijd van Alexius I beschouwden de burgers van het Byzantijnse Rijk zichzelf niettemin als de Rhomaioi, bewoners van Nieuw Rome. In de middeleeuwen werd het rijk van Alexius vaak aangeduid als Roemenië. In feite behield het Byzantijnse Rijk gedurende een groot deel van zijn bestaan veel van de aspecten van het oude Romeinse Rijk. Hoewel het christendom in de derde en vierde eeuw een belangrijkere rol was gaan spelen, bleven de juridische, politieke en militaire structuren grotendeels dezelfde als onder de Romeinse keizers. Zelfs de oude keizerlijke Romeinse titel van “Augustus” werd gebruikt voor de keizers. Dit veranderde uiteindelijk toen keizer Heraclius (regeerde 610-41) verklaarde dat de titel voortaan Basileus zou zijn, het Griekse woord voor keizer. Ook het Latijn mocht niet de officiële taal blijven, maar werd vervangen door het Grieks. Een dergelijke verandering was logisch, aangezien het keizerrijk nu zowel in Griekenland als in Klein-Azië gevestigd was. Daarom werd het rijk in de Middeleeuwen vaak aangeduid als het Griekse Rijk. Op hun beurt noemden de burgers van Byzantium hun Europese neven vaak “Latijnen”. Ze hadden geen hoge dunk van deze Latijnen; behalve dat ze oorlog konden voeren, werden ze gezien als vuile en onbeschaafde barbaren.
Ondanks al deze naamsveranderingen bleven de Byzantijnen zichzelf als Romeinen beschouwen. Een laatste naamsverandering vond echter plaats in 1453, waarbij het “Romeinse” uit hun naam werd gehaald. In dat jaar viel Constantinopel ten prooi aan de Ottomaanse Turken en was het voormalige Oost-Romeinse Rijk verdwenen, eerst door het Ottomaanse Rijk en daarna door het moderne Turkije.
Regeerde van 1057 tot 1059. Hij stamde dus uit een machtige familie met veel connecties en was van jongs af aan getraind in de kunsten van oorlog en politiek. Beide vaardigheden waren noodzakelijk om te overleven in het Byzantium van de elfde eeuw. Intrige en paleiscomplotten waren aan de orde van de dag in dit oostelijke christelijke koninkrijk. Zelfs keizers waren niet gevrijwaard van wrede behandeling door hun rivalen. Toen keizer Romanus IV Diogenes in 1071 de Slag bij Manzikert verloor van de Seltsjoekse Turk Alp Arslan (zie het artikel) en zo het rijk blootstelde aan verdere aanvallen van deze Turkse indringers, werd Romanus door zijn vijanden in Constantinopel opgejaagd, verblind en verbannen naar een kleine eilandgevangenis, waar hij uiteindelijk stierf. Alexius was toen dertien, maar de les was zeker niet aan hem verloren gegaan: Pas op je tellen!
Alexius werd opgevoed door zijn moeder, Anna Dalassena, een vrouw met een sterk gevoel voor het doel van haar zoon, die hem opvoedde in politieke en diplomatieke zaken, of internationale betrekkingen. In de kunst van het oorlogvoeren maakte Alexius al snel naam. Dit was belangrijk, want Byzantium werd van alle kanten door vijanden aangevallen. In het zuidoosten lag het land van de ongelovigen: de islamitische wereld van Mesopotamië (het huidige Irak), Syrië en Arabië. Na hun overwinning bij Manzikert drongen de Seltsjoeken verder het rijk binnen, en in 1081 hadden zij Nicea bereikt, een oude stad dicht bij Constantinopel. In het westen waren de Noormannen, woeste strijders uit de Franse provincie Normandië die van Vikingafkomst waren. Deze strijders hadden een koninkrijk voor zichzelf veroverd op Sicilië, in het uiterste zuiden van Italië, waar ook Byzantium een deel van zijn rijk had. In 1071, hetzelfde jaar dat de Byzantijnen door de Seltsjoeken bij Manzikert werden verslagen, leden de Noormannen onder leiding van Robert Guiscard (1016-1085) opnieuw een grote nederlaag. In dat jaar namen de Noormannen de stad Bari in, waarmee een einde kwam aan de Byzantijnse heerschappij in Italië. Nog erger voor het Byzantijnse Rijk was het feit dat Robert en zijn zoon Bohemund besloten Constantinopel zelf binnen te vallen. Bij deze militaire problemen kwamen nog de Pechenegs, een Turkse nomadenstam die Constantinopel herhaaldelijk vanuit het oosten aanviel.
In 1059 had Alexius’ vader geweigerd de troon te bestijgen nadat Isaac I was afgetreden. Zo werd de Comnendische lijn doorbroken, en de rol van keizer werd overgenomen door vier leiders, waaronder Romanus IV Diogenes, die het rijk naar de rand van de afgrond bracht. De dochter van Alexius, Anna Comnena (zie het artikel), schreef een meerdelige biografie van haar vader, De Alexiade, een boek dat meer over militaire dan over persoonlijke zaken handelt. Daarin vermeldt zij dat haar vader onder Romanus diende in de Slag bij Manzikert. Hij diende onder drie andere keizers als militair leider en vervolgens als generaal, en verwierf faam met enkele van zijn overwinningen. Hij werd ook ingezet, samen met een oudere broer, Isaac, om opstanden tegen het keizerrijk in delen van Griekenland neer te slaan. Maar al snel beraamde hij zijn eigen opstand.
Alexius wordt keizer
Alexius’ succes maakte anderen jaloers. Keizer Nicephorus III en zijn ministers dachten dat Alexius te populair werd onder het volk en stonden op het punt zich te ontdoen van hem en zijn gevaarlijk machtige Comnenus familie toen Alexius als eerste toesloeg, Nicephorus III de kroon ontnam en hem naar een klooster (religieuze gemeenschap) stuurde. Toen Alexius’ oudere broer Isaac de kroon weigerde, nam Alexius hem aan en werd Alexius I op 4 april 1081. Hij had echter geen tijd om feest te vieren, want zijn eerste taak was het aanpakken van de binnenvallende Noormannen, die het eiland Korfoe, ten westen van Griekenland, al hadden ingenomen.
Van meet af aan combineerde Alexius I militaire macht met diplomatie en het sluiten van allianties om zijn vijanden te verslaan. Toen hij tegen de Noormannen vocht, riep hij de hulp in van de marine van de machtige staat Venetië. Met deze zeemacht was hij uiteindelijk in staat de Noormannen terug te dringen. Met de dood van Robert Guiscard, hertog van Apulië, in 1085 kwam er voorlopig een einde aan de Normandische dreiging. Als beloning voor hun hulp verwierven de Venetianen belangrijke handelsrechten in het Byzantijnse Rijk. Alexius sloot ook verdragen met de Seltsjoeken en andere moslimleiders aan zijn oostelijke grenzen en gebruikte diplomatie waar geweld niet zou werken. In 1091 versloeg hij de Pechenegs door een rivaliserende Turkse stam, de Cumans, in te huren om deze dreiging te helpen elimineren. Hij slaagde er zo in zijn noordoostelijke grenzen veilig te stellen.
Dergelijke operaties waren echter geen echte overwinningen. Voor elk van de onderhandelingen moest Byzantium een hoge prijs betalen, vooral voor zijn afspraken met de Seltsjoeken, waarbij hij land moest afstaan in ruil voor vreedzame betrekkingen. Ondanks zijn inspanningen bleven rondtrekkende groepen Seltsjoeken verschillende delen van Klein-Azië overnemen en zich er vestigen, waardoor een constante dreiging van verdere invasie voor het Byzantijnse rijk ontstond. Alexius I besloot de hulp in te roepen van een heel ander deel van de wereld.
Alexius wendt zich tot de paus
Het is een teken van hoe wanhopig Alexius I was – of hoe wanhopig de situatie was – dat hij in 1093 een brief stuurde aan een Europese edelman, Robert van Vlaanderen, om hulp te vragen tegen de Seltsjoeken. Deze brief was bedoeld om te worden doorgegeven aan paus Urbanus II, maar er was geen enkele reden waarom Alexius I enige hulp uit die hoek zou hebben verwacht. Het Byzantijnse Rijk beschouwde zichzelf als de wettelijke en morele erfgenaam van niet alleen het Romeinse Rijk maar ook van de christelijke godsdienst. Zijn oosters-orthodoxe kerk was een rivaal van de katholieke kerk van Europa. Voor de Byzantijnen was de paus slechts de bisschop, of religieus leider, van Rome, één van de vele bisschoppen. De ware leider van het christendom was de leider van de gelovigen in Constantinopel – de patriarch, zoals het ambt werd genoemd. De kloof tussen de twee delen van het christendom werd in 1054 nog groter toen de oosters-orthodoxe kerk in Constantinopel een boodschapper van de paus in Rome excommuniceerde, of van het geloof uitsloot. Sindsdien was er weinig communicatie meer geweest tussen de rivaliserende takken van het christendom.
De mededeling van Alexius trok echter de aandacht van Urbanus II. In zijn brief gaf Alexius een lange lijst van verschrikkelijke daden die de Seldjoekse Turken zouden hebben begaan, waarvan sommige waar waren en andere niet. Hij beweerde ook dat geheel Klein-Azië en Byzantium op het punt stonden in handen van de Turken te vallen en dat de schatten van zijn rijk, zowel materieel als geestelijk, naar de Turken zouden gaan als dat zou gebeuren. In zijn brief aan Robert van Vlaanderen gaf Alexius I ook een motivatie voor degenen die hem te hulp zouden kunnen komen: “Bedenk dat u al die schatten en ook de mooiste vrouwen van het Oosten zult vinden. De onvergelijkbare schoonheid van de Griekse vrouwen lijkt voldoende reden om de legers van de Franken aan te trekken.”
Wat Alexius I eigenlijk zocht was een leger van huursoldaten om de vrede in zijn rijk te bewaren. Hij had nooit gerekend op de enorme troepenmacht die in 1096 op zijn kusten landde als gevolg van de prediking van de paus ten gunste van een heilige oorlog om de Islam te bestrijden en het Heilige Land te heroveren. Deze kruisvaarders, zoals ze werden genoemd, gaven om verschillende redenen gehoor aan Urbanus’ oproep: een gevoel van religieuze plicht, een liefde voor avontuur, een verlangen om nieuwe landen in te nemen, of de behoefte aan voedsel en onderdak. De legers die in Alexius’ stad aankwamen, waren nauwelijks de beheersbare groep soldaten waarop hij had gehoopt. Zijn plan om westerse hulp te krijgen had duidelijk een averechtse uitwerking.
De eerste die arriveerde was het leger van gewone mensen onder leiding van Petrus de Kluizenaar (zie het item), een priester uit Amiens in Frankrijk die duizenden boeren, of arme arbeiders, inspireerde om hem te volgen naar het Heilige Land. Eenmaal in Klein-Azië, werd zijn ongetrainde leger door de Turken afgeslacht. Een tweede golf kruisvaarders arriveerde kort daarna onder leiding van Godfried van Bouillon (zie het bericht), en deze soldaten leverden nog meer moeilijkheden op voor Alexius I. Het was duidelijk dat deze mannen niet alleen waren gekomen om land in Klein-Azië te heroveren voor de Byzantijnen. Alexius I zag hen als huurlingen, of betaalde soldaten, in zijn dienst, maar Godfried en zijn soldaten hadden andere doelen. Zij waren van plan het Heilige Land binnen te trekken en Jeruzalem te veroveren voor de Katholieke Kerk. Vanaf het begin konden de twee kampen niet met elkaar opschieten, maar in 1097 slaagden zij erin de stad Nicea in te nemen van de Turken. De kruisvaarders trokken naar het zuiden en vielen centra van islamitische macht in Syrië aan, zoals Antiochië. Alexius I slaagde er uiteindelijk niet in de kruisvaarders te helpen bij deze belegering, die de betrekkingen tussen de Byzantijnen en de kruisvaarderslegers volledig vernietigde.
Vanuit zijn standpunt bezien, had Alexius I gelijk in zijn weinig vriendelijke begroeting van de kruisvaarders. Zij probeerden immers gebieden in Syrië, zoals Antiochië, te veroveren die ooit in handen van Byzantium waren geweest. Voor Alexius maakten deze landen terecht deel uit van zijn rijk. Het werd hem echter al snel duidelijk dat de kruisvaarders niet van plan waren om dergelijke oorlogsbuit aan hem terug te geven. In plaats daarvan begonnen zij kruisvaardersstaten op te richten, of vorstendommen, die het Heilige Land onder elkaar verdeelden. De kruisvaarders wisten alleen van oorlog voeren en dachten nooit aan diplomatie of het gebruik van de vaardigheid om de ene vijand tegen de andere uit te spelen. In feite dreigden hun belegering van Jeruzalem in 1099 en de bloedige slachting onder moslims die daarop volgde, de islamitische wereld tegen hen te verenigen. Het enige dat Alexius I en zijn rijk in staat had gesteld gedeeltelijk intact te blijven, was het feit dat de Islam politiek verdeeld was.
Toen Alexius’ oude Normandische vijand, Guiscard’s zoon Bohemund, Antiochië voor zichzelf innam, kreeg Alexius plotseling te maken met nog een vijand aan zijn grenzen. Tussen 1104 en 1108 vochten de twee elkaar af en toe de tent uit, totdat de strijdkrachten van Alexius uiteindelijk die van Bohemund versloegen. Na de dood van Bohemund in 1111 bleef de kwestie van het bezit van Antiochië onopgelost. Alexius I trok verder ten strijde tegen de Seltsjoeken in Klein-Azië en veroverde nog meer verloren gebied. Een veldslag in 1117 tegen de Turken betekende Alexius’ laatste overwinning in het veld. Thuis werden zijn laatste dagen bedorven door een complot van zijn vrouw Irene en zijn dochter Anna om zijn schoonzoon op de troon te installeren in plaats van de rechtmatige erfgenaam, Alexius’ zoon Johannes. Op zijn sterfbed moest de keizer al zijn krachten aanwenden om de macht aan Johannes overgedragen te krijgen. Hij stierf op 15 augustus 1118.
Alexius I wist wat in feite een stervend rijk was bijeen te houden door zijn kundige gebruik van diplomatie en zijn vermogen om bondgenootschappen te sluiten met zelfs zijn ergste vijanden. Hij speelde rivaliserende stammen tegen elkaar uit en sloeg toe met zijn militaire macht wanneer dat nodig was. Maar hij misrekende zich toen hij Latijnse of Europese troepen uitnodigde in zijn rijk aan het begin van wat bekend werd als de Eerste Kruistocht. Voor hem werden deze troepen uiteindelijk nog een machtscentrum dat hij in de regio moest bestrijden. Zij vervingen het Byzantijnse oosters-orthodoxe geloof door de katholieke kerk en stichtten kruisvaarderkoninkrijken in het Heilige Land die met het zijne wedijverden en dat van hem uitdaagden. Alexius’ plannen en beleid maakten zijn rijk echter sterker dan toen hij de troon besteeg. Door zijn grenzen veilig te stellen, zowel door verdragen als door oorlog, hield hij het Byzantijnse Rijk in leven. Hij wordt in de geschiedenis herinnerd als de man wiens oproep om de moslims te helpen bestrijden de kruistochten inluidde.
Voor meer informatie
Boeken
Comnena, Anna. The Alexiad of the Princess Anna Comnena: Being the History of the Reign of Her Father, Alexius I, Emperor of the Romans, 1081-1118a.d. Vertaald door Elizabeth A. S. Dawes. New York: AMS Press, 1978.
Hussey, J. M., ed. De Cambridge Middeleeuwse Geschiedenis. 2e ed. Vol. 4. New York: Cambridge University Press, 1966.
Norwich, John Julius. Een korte geschiedenis van Byzantium. New York: Vintage, 1998.
Ostrogorsky, George. Een geschiedenis van de Byzantijnse staat. Vertaald door Joan Hussey. Piscataway, NJ: Rutgers University Press, 1986.
Treadgold, Warren. A History of the Byzantine State and Society. Stanford, CA: Stanford University Press, 1997.
Web Sites
“Alexius I Comnenus, 1048-1118 ce.” The Story of the First Crusade.http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm (geraadpleegd op 16 juni 2004).
“Byzantijnse Rijk.” New Advent.http://www.newadvent.org/cathen/03096a.htm (geraadpleegd op 16 juni 2004).
“Byzantium: Byzantine Studies on the Internet.” Fordham University.http://www.fordham.edu/halsall/byzantium (geraadpleegd op 16 juni 2004).