American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as “Light-Horse Harry,” had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Zonder geld om naar een universiteit te gaan, ging de jonge Robert E. Lee in plaats daarvan naar de United States Military Academy in West Point. Daar klom hij snel op in de gelederen en studeerde als tweede af in de klas van 1829.

Lee zag voor het eerst strijd in de Mexicaanse Oorlog, uitgevochten in 1846-48. Hij diende als kapitein onder generaal Winfield Scott. Scott zou later schrijven over Lee’s opmerkelijke prestaties in die oorlog en noemde hem “de allerbeste soldaat die ik ooit in het veld heb gezien.” In oktober 1859 werd Lee opgeroepen om John Browns poging tot een slavenopstand te stoppen bij Harper’s Ferry, Virginia. Het kostte Lee slechts een uur om een einde te maken aan Brown’s overval.

Dergelijke vroege successen maakten Lee een vooraanstaande kandidaat om het bevel te voeren over de strijdkrachten van de Unie tegen het Zuiden toen dat eenmaal besloot zich af te scheiden. Omdat Lee niet wilde deelnemen aan een oorlog tegen het Zuiden, wees hij het aanbod af om het bevel over de strijdkrachten van de Unie te voeren. Op 18 april 1861 stemde de Conventie voor de Afscheiding van Virginia, die bestond uit de heersende elite van de staat, voor afscheiding van de zuidelijke staten. Als praktische kwesties was Lee niet tegen slavernij of afscheiding. Hoewel hij slavernij in abstracto een slechte zaak vond, gaf hij abolitionisten de schuld van het nationale conflict en aanvaardde hij het slavernijbevorderende beleid van de Confederatie. Hij verkoos te vechten om zijn vaderland te verdedigen. Hij nam ontslag uit het leger dat hij 36 jaar lang had gediend, en aanvaardde het bevel over de strijdkrachten van Virginia.

Na een aanvankelijk mislukte uitstap als veldcommandant in het westen van Virginia in 1861, zag Lee toe op de voorbereiding van de kustverdediging langs de Zuid-Atlantische kust voordat hij naar Richmond werd geroepen om als militair adviseur van President Jefferson Davis te dienen. Hij nam in mei 1862 het bevel over het leger van Noord-Virginia op zich, ter vervanging van de zwaargewonde Joseph E. Johnston, en begon onmiddellijk aan een reeks bekwame offensieve operaties die de troepen van de Unie buiten Richmond in de Zevendaagse Veldslagen in juni en juli 1862 terugdrongen. Lee volgde dit met een offensieve opmars naar het noorden die culmineerde in een overwinning bij Second Manassas in augustus 1862.

Het streven om de oorlog over de Potomac te voeren leidde echter bijna tot een ramp toen hij de aanvallen van de Unie bij Antietam ternauwernood afsloeg. Terugtrekkend naar Virginia toonde Lee opnieuw behendig generaalschap door de offensieven van de Unie bij Fredericksburg en Chancellorsville te verijdelen; in de laatste slag zegevierde hij, ondanks zijn twee tegen één overmacht, door zijn leger te verdelen, de vijand te omsingelen en een verpletterende aanval uit te voeren.

Lee volgde deze triomf op met een nieuwe invasie in het noorden, dit keer met een grote nederlaag bij Gettysburg, Pennsylvania, van 1 tot 3 juli 1863. Hoe bekwaam hij ook was in het afslaan van offensieven van de Unie en zijn Noordelijke tegenhangers te slim af te zijn, Lee’s voorkeur voor de strijd kwam zijn leger duur te staan. Tegen de tijd dat hij in 1864 de confrontatie met Ulysses S. Grant aanging, was de uitputting van zijn manschappen merkbaar. Ondanks een uitgekiende defensieve campagne was hij niet in staat Grant’s opmars naar het zuiden te stoppen of te voorkomen dat hij Richmond en Petersburg tegen de zomer van 1864 zou belegeren. Pogingen om de troepen van de Unie af te leiden met operaties in de Shenandoah-vallei, waaronder verschillende aanvallen noordwaarts over de Potomac, dwongen Lee na te denken over de beste manier om de oorlog voort te zetten door de Confederale hoofdstad te verlaten.

Begin april 1865 braken Grant’s legers door wat er nog over was van de verdediging van de Confederatie, en Lee evacueerde Richmond en Petersburg op de avond van 2 april. Een week later gaf hij de rest van zijn leger over aan Grant in Appomattox Court House. Na de oorlog aanvaardde Lee het presidentschap van het Washington College in Lexington, Virginia, waar hij op 12 oktober 1870 overleed.