In een concurrerende wereldmarkt worden carrières in wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM) steeds belangrijker, waardoor de wiskundefobie van Amerika, die al lang bekend is, een grotere bedreiging vormt dan ooit. Als studenten die wiskunde kunnen, terugschrikken voor carrières waarin rekenen en calculeren een rol spelen, verzwakt dat de Amerikaanse beroepsbevolking en schaadt dat haar positie in een wereldeconomie.
Wiskundeangst is een knagende angst voor of vrees voor wiskunde, en het beïnvloedt de lessen die studenten kiezen en de carrières die ze nastreven. Als cognitiewetenschapper maak ik me zorgen dat het studenten die anders de capaciteiten hebben om te slagen in bèta/techniek ervan weerhoudt dit te doen. En als president van Barnard College, een school die zich richt op de empowerment van jonge vrouwen, maak ik me ook zorgen over het feit dat meisjes en vrouwen over het algemeen meer wiskundeangst hebben en minder vertrouwen hebben in hun wiskundige capaciteiten dan jongens, wat waarschijnlijk mede verklaart waarom ze nog steeds ondervertegenwoordigd zijn in veel bèta/technische vakgebieden.
Wiskundeangst begint voor beide seksen al op jonge leeftijd. Mijn onderzoeksteam en ik ontdekten dat al in de eerste en tweede klas bijna de helft van de leerlingen aangeeft “matig nerveus” tot “zeer, zeer nerveus” te zijn voor wiskunde. In de Verenigde Staten is naar schatting een kwart van de studenten die naar vierjarige hogescholen gaan, matig of zeer nerveus voor wiskunde. En uit een studie blijkt dat bij 11% van de Amerikaanse universiteitsstudenten de angst ernstig genoeg is om in therapie te gaan.
Dus hoewel het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics aangeeft dat de werkgelegenheid in wiskunde-intensieve beroepen tussen 2016 en 2026 met 28% zal toenemen – veel sneller dan het gemiddelde voor alle loopbanen – blijkt uit mijn eigen onderzoek en uit andere studies dat we niet genoeg doen om wiskunde-angst aan te pakken. Ongeveer 93% van de Amerikanen geeft aan er in meer of mindere mate last van te hebben. Velen hebben al een viscerale reactie op de gedachte alleen al om geconfronteerd te worden met getallen en cijfers, vaak nog verergerd door een persoonlijke geschiedenis van verlegenheid in wiskundelessen (ook wel “wiskundetrauma” genoemd).
Hoe keren we deze angst om en zorgen we ervoor dat jonge Amerikanen mogelijkheden nastreven (in plaats van vermijden) die hen kwalificeren voor de bèta/technische banen van de toekomst?
Voreerst kunnen we eraan werken om wiskunde naar diegenen te brengen die er misschien voor terugschrikken. Vereisen dat alle studenten cursussen volgen die hen stimuleren empirisch na te denken over gegevens, ongeacht hun studierichting, is zo’n aanpak. Op Barnard – een universiteit die lang bekend stond om haar schrijvers en dansers – zijn empirische redeneervereisten ingebouwd in ons kerncurriculum. En voor degenen die moeite hebben om te voldoen aan de eisen van de lessen die veel gegevens bevatten, bieden we (via de help rooms) toegang tot tutors die zich richten op het verminderen van de overtuiging van een student dat hij “gewoon niet goed is in wiskunde.”
Ten tweede zouden werkgevers sollicitaties moeten aanmoedigen van en open moeten staan voor studenten met diverse onderwijsinteresses in hun bèta/techniek-gerelateerde stages. Zoek niet alleen naar studenten die gespecialiseerd zijn in informatica. Dit betekent dat je een student kunt aannemen die niet alle rekenvaardigheden in huis heeft, maar wel een goede instelling en de wil om te leren. Dergelijke kansen zullen zowel stagiair als werknemer vaak verrassen. Wanneer slimme studenten de kans krijgen om problemen aan te pakken en te leren hoe ze met gegevens moeten werken om ze op te lossen, vinden zelfs degenen die bang zijn voor wiskunde betekenis in wat ze doen en slagen ze. Bèta/techniek-stages stellen studenten ook in staat om in contact te komen met senior leiders die misschien een soortgelijke ervaring hebben moeten overwinnen toen ze hun wiskundige of computationele vaardigheden in twijfel trokken.
Als we de beroepsbevolking van Amerika voorbereiden op de banen van de toekomst, moeten zowel hogescholen als werkgevers consequent geavanceerde wiskundige en computationele training aanbieden als onderdeel van de loopbaanontwikkeling, met name voor degenen die beweren zich er het meest zorgen over te maken. Sommige vooruitstrevende bedrijven doen dit al. Disney haalde vorig jaar de krantenkoppen met zijn CODE:Rosie-programma, waarbij vrouwelijke werknemers in niet-technische functies werden opgeleid in softwareontwikkeling; na afronding van het programma konden zij overstappen naar een nieuwe loopbaan binnen het bedrijf. Dit is een belangrijke manier voor werkgevers om toptalent vast te houden en te ontwikkelen – bijvoorbeeld mensen die goed kunnen schrijven en een idee onder woorden kunnen brengen en ook spreadsheets begrijpen.
Ten slotte moeten we de sociale acceptatie van slecht zijn in wiskunde afwijzen. Denk er maar eens over na: Je hoort hoogintelligente mensen niet zeggen dat ze niet kunnen lezen, maar je hoort veel van diezelfde mensen wel zeggen dat ze “geen wiskundige zijn”. Wanneer we dergelijke negatieve gevoelens naar onszelf en elkaar herhalen, houden we een mythe in stand die de algemene wiskundefobie doet toenemen. Als studenten wiskunde afwijzen, stoppen ze zichzelf in bepaalde banen en carrièrepaden en laten ze andere links liggen, alleen maar omdat ze zich niet kunnen voorstellen dat ze meer rekenwerk moeten doen. Veel mensen denken dat wiskunde een onveranderlijke eigenschap is, maar er zijn duidelijke bewijzen dat dit een vak is waarin we allemaal kunnen leren en slagen.
Als Amerikanen willen concurreren om de bèta/technische banen van de toekomst, is het absoluut noodzakelijk dat we degenen die angstig zijn voor wiskunde helpen om het te benaderen in plaats van het te vermijden. Zo niet, dan missen we een groep mensen die het potentieel hebben om te slagen in bèta/techniek. Dit kan op school gebeuren, bijvoorbeeld door van elke leerling te eisen dat hij/zij getalgerichte lessen volgt. Het kan ook op de werkplek worden gedaan door wiskunde- en rekentraining te geven aan degenen die al op andere gebieden uitblinken. In Barnard lijkt onze aanpak te werken. Meer dan een derde van onze klas van 2019 afgestudeerden waren bèta/technische majors (in vergelijking met ongeveer 21% vrouwelijke studenten op nationaal niveau). Dat zijn cijfers waar we ons allemaal minder angstig over kunnen voelen.