George Seielstad weet hoe het is om een enorme telescoop in elkaar te zien storten terwijl jij toekijkt.
Seielstad was directeur van Green Bank Observatory in West Virginia toen hij op 15 november 1988 een heel slecht telefoontje kreeg. “Er is een telescoop uitgevallen,” zei de stem aan de telefoon. Het had niets bijzonders kunnen zijn, een kleine elektronicastoring, misschien. Maar het was veel erger. De telescoop van het observatorium, 91 meter hoog, was de meest letterlijke definitie van ‘neergestort’ – hij was gewoon ingestort, zonder waarschuwing.
“Dat staat in je geheugen gegrift, het is echt verpletterend,” vertelde Seielstad aan Space.com. Hij reed er die avond heen om de telescoop met eigen ogen te zien. “Het was een puinhoop. Het was een verwrongen wrak.”
Gerelateerd: Verlies Arecibo Observatory zou een gat creëren dat niet kan worden gevuld, zeggen wetenschappers
Het is een verhaal dat niet zo verschilt van dat van de enorme radiotelescoop van het Puerto Ricaanse Arecibo Observatory, waarvan de National Science Foundation (NSF) deze week aankondigde dat het zou ontmantelen nadat twee mislukte kabels de structuur te delicaat maakten om veilig te repareren. Hoewel het zware wetenschappelijke platform dat boven de enorme schotel van de telescoop hangt nog steeds hangt, zien ingenieurs geen manier om de structuur te stabiliseren zonder levens in gevaar te brengen, kondigde het agentschap op 19 november aan.
Voor Seielstad en Paul Vanden Bout, die destijds directeur was van het National Radio Astronomy Observatory (NRAO), dat Green Bank beheerde, is het nieuws uit Arecibo een grimmige herinnering aan hun eigen ervaring van hoe slecht – en onverwacht – dingen mis kunnen gaan met enorme instrumenten.
“Het is een soort van griezelig,” zei Vanden Bout. “Het herinnert ons eraan dat telescopen ouder worden en dat fundamentele dingen zoals metaalmoeheid en scheuren en kabels en dergelijke je kunnen inhalen.”
In 1988 was de 300-voet schotel op Green Bank een van de twee telescopen in het observatorium en werd hij voornamelijk gebruikt voor onderzoekswerk. Hoewel de telescoop alleen van noord naar zuid kon kantelen, konden astronomen door deze controle te combineren met de beweging van de aarde eronder, de hemel pannen, op zoek naar bronnen van radiogolven.
Het was precies dat soort onderzoek dat de telescoop die noodlottige avond om 21.43 uur aan het uitvoeren was, toen alles in duigen viel. De telescoopoperator, die in het gebouw onder de schotel werkte, hoorde gekletter toen brokstukken van de telescoop in het gebouw vielen – ver genoeg weg dat hij veilig kon vertrekken.
Daarop kreeg Seielstad het telefoontje dat hij zich nog zo goed herinnert. Hij zei dat de situatie waarin hij zich bevond in sommige opzichten eenvoudig was. “Ik kon zien dat het geen zin had om naar dit wrak te kijken en te veronderstellen: ‘Waarom beginnen we niet met repareren?’ Er was geen hoop,” zei hij. “Je denkt: nou, dat is het einde.”
En natuurlijk moest hij het slechte nieuws delen met Vanden Bout, die zich de aanvankelijke focus op veiligheid herinnert, een nadruk die de NSF heeft aangehaald in zijn reactie op de schade in Arecibo. “Het eerste wat we moesten doen was het terrein beveiligen, ervoor zorgen dat mensen niet in het wrak gingen rondneuzen,” zei hij. “Een deel ervan stond onder spanning en het was niet duidelijk of het niet zou losbreken.”
Dan was het tijd om de storing te onderzoeken. Ingenieurs inspecteerden het wrak en identificeerden wat uiteindelijk de zwakke schakel bleek te zijn. “Toen die ene verbinding… het begaf, verzwakte je de volgende plek, en de volgende plek, de volgende – het is gewoon een soort van rimpeling totdat het hele ding instort,” zei Seielstad. “Het was subtiel tot het catastrofaal werd.’
Hij herinnert zich dat hij de klap probeerde op te vangen door zich te richten op wat er daarna zou komen. Green Bank had twee belangrijke pleitbezorgers: De toenmalige senatoren van West Virginia, Robert Byrd en Jay Rockefeller. Beiden waren dol op het observatorium en vonden het een belangrijke economische en wetenschappelijke aanwinst voor de staat; Seielstad zei dat hij Rockefeller in de dagen na de instorting rondleidde door het wrak.
Byrd en Rockefeller wilden allebei vechten voor het voortbestaan van het observatorium, en Byrd was in die tijd een bijzonder machtig senator. Vanden Bout zei dat vergaderingen over de politiek van een vervanging zijn dagen opslokten. “Ik had niet veel tijd om na te denken over het verlies van het ding en mijn eigen spanningen,” zei Vanden Bout. “Dat werd gewoon naar de achtergrond verdrongen.”
Die vergaderingen resulteerden in de tweede wind van het observatorium, toen Byrd de financiering doordrukte voor een 328-foot (100 m) volledig bestuurbare radiotelescoop die uiteindelijk naar hem zou worden vernoemd. Die telescoop begon met waarnemingen in 2003 en werkt vandaag nog steeds; het had samengewerkt met Arecibo Telescope aan verschillende projecten.
Maar Green Bank kreeg bijna een heel andere vervangende faciliteit, zei Vanden Bout. “Een tijdje hebben ze gespeeld met het idee om een van de LIGO-detectoren in Green Bank te plaatsen,” zei hij, omdat het online krijgen van de gravitatiegolfdetectoren destijds een belangrijke prioriteit was voor de NSF.
“Green Bank was geen goede locatie vanwege het terrein – je moest een aantal bruggen en tunnels hebben voor deze grote armen,” zei Vanden Bout. “Maar uiteindelijk besloot Byrd dat hij een telescoop wilde en niet LIGO – het had niets te maken met de wetenschap; hij dacht dat West Virginia er meer economisch voordeel bij zou hebben: een groter exploitatiebudget, meer mensen, meer toeristen, enzovoort.”
Maar Byrd’s focus op het vervangen van de ingestorte telescoop ging niet alleen over het binnenhalen van geld, zei Seielstad over hun ontmoetingen in de nasleep van de ramp; hij toonde ook een oprechte interesse in astronomie, en beide senatoren leken het belang te begrijpen dat de verloren telescoop had gehad in het wetenschappelijke landschap van West Virginia.
“We hadden geluk,” zei Seielstad, “we hadden twee goedgeplaatste, machtige senatoren die het verlies voor de staat en ik denk ook voor de natie aanvoelden.”
Puerto Rico heeft dat voordeel niet; in plaats daarvan wordt het gebied in het Congres vertegenwoordigd door slechts één lid zonder stemrecht. Zowel Seielstad als Vanden Bout, terugkijkend op hun ervaringen na de ineenstorting van de Green Bank telescoop, vermoeden dat het gebrek aan vertegenwoordiging van Puerto Rico de hoop om iets nieuws te bouwen op de locatie na de sloop van de huidige telescoop, kan dwarsbomen of vertragen.
“Politiek gezien hebben ze niet zoveel invloed, dus dat maakt het moeilijk,” zei Vanden Bout.
Die uitdaging komt ondanks het feit dat zowel de Green Bank als de Arecibo observatoria een cruciale rol hebben gespeeld in hun buurten. Beide worden beschouwd als lokale iconen en zijn belangrijke wetenschappelijke instellingen in gebieden waar dergelijke faciliteiten zeldzaam zijn. Het bezoekerscentrum van Green Bank bestond nog niet toen de 300 voet lange telescoop instortte, maar het in 1997 geopende bezoekerscentrum van Arecibo is een regelmatig terugkerende excursiebestemming voor de studenten van het eiland. Het is onduidelijk of de NSF de faciliteit kan redden, hoewel ambtenaren hebben gezegd dat dat een belangrijk doel is.
En dat is misschien wel het grootste verschil tussen de plotselinge ondergang van de twee telescopen: Bij Arecibo staat de telescoop technisch gezien nog overeind. De schotel heeft een enorme snee, maar die is gemakkelijk te repareren, en de zwaartekracht heeft zijn strijd met het 900 ton wegende hangende wetenschapsplatform nog niet gewonnen.
Gerelateerd: Het Arecibo Observatorium: Puerto Rico’s gigantische radiotelescoop in foto’s
Er zijn waarschijnlijkheden in te schatten en waarden te overwegen. Hoe riskant zou het zijn om een duidelijker beeld te krijgen van de situatie van de telescoop en te proberen deze te stabiliseren? Hoe groot is de kans dat iemand tijdens het proces sterft en nooit meer de sterren kan zien die Arecibo met zoveel moeite heeft bestudeerd?
Bij Green Bank waren dat nooit vragen.
“Voor mij was er geen beslissing,” zei Seielstad. “Er was geen mogelijkheid dat we gewoon door wat puin zouden gaan en er een telescoop van zouden maken.”
“Het is een emotionele ramp, maar als je enig realisme in je hebt, weet je dat dit geschiedenis is. Het is weg.”
Email Meghan Bartels op [email protected] of volg haar op Twitter @meghanbartels. Follow us on Twitter @Spacedotcom and on Facebook.
Recent news