Dr. Mary E. Walker viel altijd op in een menigte. Ze werd geboren in 1832, in Oswego Town bij Oswego, New York. Als kind onderscheidde zij zich door haar sterke geest en haar besluitvaardige karakter. Zij groeide op als een onafhankelijke jonge vrouw. Zij had altijd de neiging om nuttig te zijn in de wereld. Als energieke vrouw droeg zij in haar jonge jaren bloomers, de pantalonachtige kleding van de radicale feministen van die tijd. Toen ze in 1855 als enige vrouw in haar klas afstudeerde aan het Syracuse Medical College, werd ze een van de weinige vrouwelijke artsen in het land.
Bij het uitbreken van de Burgeroorlog in 1861 reisde Dr. Walker, toen 29 jaar oud, naar Washington D.C. en solliciteerde naar een aanstelling als legerarts, tot grote schrik van het Medisch Departement, dat haar met veel woorden afwees.
Zich niet laten ontmoedigen, bleef ze in Washington, diende als onbetaalde vrijwilliger in verschillende kampen en, toen het patentbureau werd omgebouwd tot een ziekenhuis, diende ze als assistent-chirurg en werkte ze zonder salaris. In die tijd speelde ze een belangrijke rol bij de oprichting van een organisatie die hulp bood aan behoeftige vrouwen die naar Washington kwamen om gewonde familieleden te bezoeken.
Dr. Walker kreeg heel wat te verduren over haar hardnekkige eisen om chirurg te worden, maar kreeg ook veel respect voor haar vele goede werk. Ondertussen liet ze haar bloomers achter zich en nam een aangepaste versie van mannelijke kleding aan, met een kuitlange rok over een broek, terwijl ze haar haar relatief lang en gekruld hield, zodat iedereen kon weten dat ze een vrouw was.
In november 1862 meldde Dr. Walker zich bij het hoofdkwartier van MG Ambrose Burnside in Virginia en werd aangenomen als veldchirurg, hoewel nog steeds op vrijwillige basis. Ze behandelde de gewonden in Warrenton en in Fredericksburg in december 1862.
Bijna een jaar later was ze in Chattanooga, waar ze de gewonden van de slag bij Chickamauga verzorgde. Na de slag vroeg ze opnieuw een aanstelling als legerarts aan. In september 1863 benoemde MG George H. Thomas haar tot assistent-chirurg in het leger van de Cumberland en wees haar toe aan het 52d Ohio Regiment. Er werden veel verhalen verteld over haar dapperheid onder vuur. In april 1864 werd ze gevangen genomen door geconfedereerde troepen, nadat ze was achtergebleven om gewonden te verzorgen na een terugtrekking van de Unie. Ze werd beschuldigd van spionage en gearresteerd, waarbij haar mannelijke kleding het belangrijkste bewijs tegen haar vormde. Dr. Walker verbleef vier maanden in verschillende gevangenissen, waar ze veel mishandeld werd vanwege haar onvrouwelijke beroep en kleding, totdat ze in augustus 1864 werd uitgewisseld voor een geconfedereerde chirurg.
In oktober van datzelfde jaar kreeg Dr. Walker van het Medisch Departement een contract als waarnemend assistent-chirurg. Ondanks haar verzoeken om op het slagveld dienst te mogen doen, werd ze niet meer naar het veld gestuurd. Ze bracht de rest van de oorlog door als hoofd van een ziekenhuis voor vrouwengevangenissen in Louisville, Ky. en een weeshuis in Clarksville, Tenn.
Toen ze aan het eind van de oorlog van haar contract werd ontheven, lobbyde Dr. Walker voor een brevet bevordering tot majoor voor haar diensten. Minister van Oorlog Stanton wilde het verzoek niet inwilligen. President Andrew Johnson vroeg om een andere manier om haar diensten te erkennen. Een Medal of Honor werd aan Dr. Walker uitgereikt in januari 1866. Na de oorlog bleef Dr. Walker actief in de vrouwenrechtenbeweging en voerde campagne tegen immoraliteit, alcohol en tabak en voor kleding- en verkiezingshervorming. Een van haar meer ongebruikelijke standpunten was dat er geen behoefte was aan een wet op het vrouwenkiesrecht, omdat vrouwen als Amerikaanse burgers al stemrecht hadden.
Haar kledingsmaak zorgde ervoor dat ze regelmatig werd gearresteerd op beschuldiging van bijvoorbeeld het zich voordoen als een man. Tijdens een rechtszaak verdedigde ze haar recht om zich te kleden zoals ik wil in het vrije Amerika, op wiens tentenvelden ik vier jaar lang heb gediend voor de vrijheid van de mensheid. De rechter seponeerde de zaak en beval de politie Dr. Walker nooit meer op die beschuldiging te arresteren. Ze verliet de rechtszaal onder een hartelijk applaus.
In 1916 herzag het Congres de Medal of Honor-normen zodat deze alleen werkelijke gevechten met een vijand omvatten. Enkele maanden later, in 1917, oordeelde de Board of Medal Awards, na de verdiensten van de ontvangers van de onderscheidingen uit de Burgeroorlog te hebben bekeken, dat de medaille van Dr. Walker, evenals die van 910 andere ontvangers, ongegrond was en werd ingetrokken.
Ze overleed op 21 februari 1919 op 86-jarige leeftijd. Dr. Walker werd echter niet vergeten. Bijna 60 jaar na haar dood, op aandringen van een afstammeling, herzag de Army Board for Correction of Military Records de zaak. Op 19 juni 1977 keurde Clifford L. Alexander, secretaris van het leger, de aanbeveling van de commissie goed om Dr. Mary E. Walker de Medal of Honor toe te kennen. Zij blijft de enige vrouwelijke ontvanger van de Medal of Honor.
Dr. Mary E. Walker Awards worden voorgedragen via Commander, Installation Management Command
Download voordrachtsvoorbeeld
UNITED STATES ARMY
MILITARY DISTRICT OF WASHINGTON
Dr. Mary E. Walker Award
wordt uitgereikt aan
__________________________________
als een uitmuntende militaire echtgenoot voor het tonen van toegewijd en voorbeeldig vrijwilligerswerk, dat de kwaliteit van leven voor soldaten en hun families heeft verbeterd.
Dr. Mary E. Walker
Dr. Mary E. Walker is de enige vrouw in de geschiedenis van de Verenigde Staten die de Medal of Honor heeft ontvangen. Ze werd in 1855 een van de eerste vrouwelijke artsen in het land. Bij het uitbreken van de oorlog in 1861 werd Dr. Walker op grond van haar geslacht geen aanstelling als legerchirurg verleend. Zij diende als onbezoldigd vrijwilliger in Washington, in verschillende militaire kampen en in een hospitaal voor de Indiana troepen. Zij speelde een belangrijke rol bij de oprichting van een organisatie die hulp bood aan behoeftige vrouwen die naar Washington kwamen om gewonde familieleden te bezoeken. Zij diende als veldchirurg op vrijwillige basis en verleende assistentie in tentenziekenhuizen in Virginia. Uiteindelijk werd ze benoemd tot assistent-chirurg en ingedeeld bij het 52e Ohio Regiment. Met immense moed en dapperheid, zelden geëvenaard, toonde Dr. Walker haar toewijding aan de Amerikaanse zaak met groot persoonlijk risico. Zij veronachtzaamde voortdurend persoonlijke verwondingen en grote ontberingen om voor anderen te zorgen. Ze werd gevangen genomen en vier maanden krijgsgevangen gehouden voordat ze bij een gevangenenruil werd vrijgelaten. Door haar acties heeft Dr. Mary E. Walker de standaard gezet voor het helpen verbeteren van de kwaliteit van leven van soldaten voor generaties.