De collectie van het museum omvatte voorwerpen die over een periode van 25 jaar over de hele wereld waren verzameld. Het museum bood vele attracties die tot grote faam uitgroeiden. Een van de beroemdste was Generaal Klein Duimpje, een 25 centimeter grote dwerg die uiteindelijk zoveel roem en succes vergaarde dat Koningin Victoria zijn optredens twee keer bijwoonde en Abraham Lincoln Klein Duimpje persoonlijk feliciteerde met zijn huwelijk. Klein Duimpje was niet de enige fysieke rariteit; er was ook de Fiji Zeemeermin en Josephine Boisdechene, die een grote baard had, die was gegroeid tot de lengte van twee centimeter toen ze nog maar acht jaar oud was. Als aanvulling op Klein Duimpje was een andere beroemde attractie van het museum William Henry Johnson (Zip the Pinhead), die een van Barnums langstlopende attracties was.Een andere beroemde attractie van het museum waren Chang en Eng, een Siamese tweeling die zeer twistziek was, zowel met elkaar als met Barnum zelf.
Het museum had ook een elegant theater, dat de “Lecture Room” werd genoemd en in de populaire Gleason’s Pictorial Drawing-Room Companion van 1853 werd gekarakteriseerd als “een van de elegantste en meest onderzoekende zalen van zijn klasse die je overal kunt vinden,” waar “elke vorm van vermaak … ‘van ernstig tot vrolijk, van levendig tot streng,’ … oordeelkundig gezuiverd van elke schijn van immoraliteit,” kon worden geboden. Indrukwekkend, deze shows “of zelfs die van de naburige theaters.” Het was mogelijk voor deze voorstellingen om dit te doen omdat: 1) deze voorstellingen plaatsvonden in een ruimte die een collegezaal werd genoemd, wat hielp om ze te onderscheiden voor mensen die nooit in de buurt van een theater waren geweest, en 2) “het theater maakte tot iets wat het zelden eerder was geweest: een plaats van familievermaak, waar mannen en vrouwen, volwassenen en kinderen, zich konden mengen in de veilige wetenschap dat geen onfatsoenlijkheden hun zintuigen zouden aanvallen, hetzij op het podium of erbuiten.” Bovendien voerde Barnum verschillende zedenspelen op die in zijn auditorium werden vertoond, waarvan vele de gevaren van drankgebruik aan de kaak stelden. Werner wijst op de toegankelijkheid van deze voorstellingen en zegt: “Veel mensen die niet in een theater te zien zouden zijn, bezochten regelmatig de Museum Lecture Room – Barnum zou er nooit mee instemmen het een theater te noemen – waar de morele drama’s van ‘Joseph and His Brethren,’ ‘Moses,’ en ‘The Drunkard’ werden opgevoerd.” Deze waren vooral populair bij vrouwen, omdat alcoholisme steeds vaker voorkwam bij mannen uit de arbeidersklasse. Deze toneelstukken werden vaak gezien als het toppunt van gezinsvriendelijk vermaak, omdat ze goede lessen gaven die geschikt waren voor alle leeftijden.
Op een gegeven moment merkte Barnum dat mensen te lang bleven hangen bij zijn tentoonstellingen. Hij plaatste borden met de tekst “Deze kant op naar de uitgang”. Niet wetende dat “Egress” een ander woord was voor “Exit”, volgden de mensen de borden naar wat zij dachten dat een fascinerende tentoonstelling was – en eindigden buiten.
Het vijf verdiepingen tellende gebouw had ook een grote educatieve waarde. Naast de verschillende attracties bevorderde het museum ook educatieve doeleinden, waaronder natuurlijke historie in zijn menagerieën, aquarium (met een grote witte walvis), en taxidermie-exposities; geschiedenis in zijn schilderijen, wassen beelden, en memorabilia; en drankbestrijding en Shakespeareaanse drama’s in de hierboven beschreven “Lecture Room” of theater. Het was ook het eerste museum dat menselijke rariteiten tentoonstelde als een georganiseerde freakshow. Het was het American Museum dat de hedendaagse trend begon om het menselijk lichaam uit te buiten voor massavermaak.
Een van Barnums meest succesvolle attracties was zijn grote selectie levende dieren, die een hoogtepunt vormden voor de bezoekers die nog nooit exotische dieren hadden gezien. Helaas werden de dieren in Barnums “gelukkige familie” in het beste geval slecht behandeld en in het slechtste geval verwaarloosd. Hun levensstandaard wordt geïllustreerd door de beluga walvissen die hij in een tank in de kelder hield. De walvissen leefden in een kleine tank van 576 vierkante meter, en toen ze vaak stierven, ging Barnum “prompt aan de slag met het aanschaffen van extra exemplaren.”