Je kunt niet eens over Latino-basketballers praten zonder Manu Ginobili te noemen.
De Argentijnse shooting guard wordt algemeen beschouwd als de beste Latijns-Amerikaanse speler ooit. Hij speelde 16 seizoenen bij de San Antonio Spurs, waar hij vier kampioenschappen won. Spurs hoofdcoach Gregg Popovich zei dat zijn aanwezigheid buiten het veld met de Latino-gemeenschap altijd iets speciaals was.
“De mensen hier namen hem op als een van hun eigen mensen,” zei hij. “En hij liet het gebeuren. Hij is een zeer warm individu en begreep zijn verantwoordelijkheid voor de gemeenschap. En het was een geweldig huwelijk vanaf de eerste dag tot op de dag van vandaag.”
Ginobili nam vorig jaar afscheid, maar het team heeft zijn shirt in maart met pensioen gestuurd toen de Spurs het thuis opnamen tegen de Cleveland Cavaliers. De avond werd aangekondigd als “Gracias Manu” en was een viering van alles wat Ginobili – en zijn erfgoed – te bieden had.
Overal waar je keek, waren er fans die Ginobili’s zwart-zilverkleurige Spurs-trui of zijn poederblauw-witte Argentijnse garens droegen. Een plaatselijke supermarktketen had zelfs tissues in de stoelen van de fans neergelegd voor het geval ze een traantje moesten wegpinken.
Voordat de wedstrijd begon, speelde een Argentijnse zanger het volkslied van het land. In de rust hielden leden van Argentinië’s “Gouden Generatie” basketbalteam een rondetafelgesprek over de impact van Ginobili.
En toen Ginobili na de wedstrijd aan het woord was, hield hij een tweetalige toespraak voor de uitverkochte arena.
“Dank u allen, serieus. Iedereen hier en iedereen die kijkt… dat jullie al die tijd achter me staan. Ik waardeer het echt. Ik hou van jullie.”
– @manuginobili #GraciasManuhttps://t.co/56hrVWwaYH– NBA (@NBA) March 29, 2019
Het was een passend afscheid voor de meest succesvolle Latijnse speler van de NBA ooit in een van de meest Latino steden van het land.
“De Latino-demografie is de demografie die, denk ik, het meest groeit in de States,” zei Arnon de Mello, vice president en managing director van NBA Latin America, verwijzend naar de fanbase.
Volgens de League maken Hispanics 17 procent uit van de binnenlandse fanbase. Dat zijn ruwweg 15 miljoen fans.
En in Latijns-Amerika bereikt de NBA programmering 51 landen en gebieden en wordt uitgezonden in het Engels, Spaans, Portugees en Frans. Het begint zelfs terrein te winnen op die andere sport met een bal en een net.
“Weet je, als je kijkt naar het Caribisch gebied en Brazilië en Mexico, dan zie je dat basketbal in die regio duidelijk een kanshebber is voor de tweede plaats, niet alleen qua deelname, maar ook qua affiniteit en populariteit van de sport, en het alleen moet afleggen tegen ,” zei De Mello.
Maar hoe populair het spel ook wordt onder fans, Latino profspelers zijn nog steeds schaars. Volgens het Institute For Diversity And Ethics in Sport was de NBA vorig seizoen slechts voor 2,3 procent uit Latino’s samengesteld.
Dus samen met junior NBA-programma’s in Latijns-Amerika heeft de League vorig jaar net een academie in Mexico City geopend om de beste vooruitzichten in de regio te helpen zich te ontwikkelen. En de Mello zei dat ze bezig zijn om een G-League team, de NBA versie van een minor league club, op te zetten in de Mexicaanse hoofdstad.
“Dus ik denk dat het pad er is. Het is er klaar voor,” zei hij. “En hopelijk zien we steeds meer jongens en meisjes uit deze programma’s naar de NBA en de WNBA komen.”
Dit is een grote verandering ten opzichte van de tijd dat Boston Celtics center Al Horford opgroeide in de Dominicaanse Republiek, toen basketbal nog maar net populair begon te worden. Maar nu is het overal.
“Je gaat naar de DR en je rijdt rond, en je ziet iedereen basketballen, op een basketbalveld en de mensen zijn hongerig,” zei hij. “Ze genieten echt van basketbal.”
En Horford gebruikt zijn eigen invloed om het spel te helpen groeien. Afgelopen zomer maakte de grote man van de Celtics deel uit van een initiatief om banen in de Dominicaanse Republiek te renoveren.
“Een van de dingen waar ik aan wil blijven werken is om te blijven helpen het spel daar te ontwikkelen,” zei Horford. “Dat betekent dat ik meer clinics wil geven en meer coaches wil opleiden over de technieken van het spel en hoe het wordt gespeeld, en zoveel dingen waar ze aan moeten werken.
Nu helpen hij en andere Latino-spelers om de fakkel te dragen die voor het eerst werd aangestoken door mensen als zijn vader Tito Horford, die de eerste Dominicaanse speler in de NBA was, en Ginobili. Horford is zich bewust van het voorbeeld dat hij de gemeenschap geeft.
“Het is iets dat ik elke dag met me meedraag, en ik begrijp de verantwoordelijkheid die op mijn schouders rust,” zei Horford. “En het is iets dat ik omarm. Ik geniet er echt van, en het is iets waar ik trots op ben, om een Latino te zijn.”