De dag na de overgave van het Filippijnse eiland Luzon aan de Japanners, beginnen de 75.000 Filippijnse en Amerikaanse troepen die gevangen waren genomen op het schiereiland Bataan aan een gedwongen mars naar een gevangenkamp bij Cabanatuan. Tijdens deze beruchte tocht, die bekend staat als de “Dodenmars van Bataan”, werden de gevangenen gedwongen om in zes dagen 85 mijl af te leggen, met slechts één rijstmaaltijd gedurende de hele reis. Aan het eind van de mars, die werd gekenmerkt door gruweldaden van de Japanse bewakers, waren honderden Amerikanen en nog veel meer Filippino’s omgekomen.
De dag nadat Japan de Amerikaanse marinebasis in Pearl Harbor had gebombardeerd, begon de Japanse invasie van de Filippijnen. Binnen een maand hadden de Japanners Manilla, de hoofdstad van de Filippijnen, veroverd en werden de Amerikaanse en Filippijnse verdedigers van Luzon gedwongen zich terug te trekken op het schiereiland Bataan. De volgende drie maanden hield het gecombineerde Amerikaans-Filippijnse leger, onder bevel van de Amerikaanse generaal Jonathan Wainwright, indrukwekkend stand ondanks een gebrek aan marine- en luchtsteun.
Ten slotte begon Wainwright op 7 april, toen zijn leger door honger en ziekte was uitgeput, zoveel mogelijk troepen terug te trekken naar het eilandfort Corregidor in de Baai van Manilla. Twee dagen later werden echter 75.000 geallieerde troepen door de Japanners in de val gelokt en tot overgave gedwongen. De volgende dag begon de Dodenmars van Bataan. Van degenen die het overleefden om het Japanse gevangenenkamp bij Cabanatuan te bereiken, leefden slechts weinigen om de bevrijding van Luzon door de Amerikaanse generaal Douglas MacArthur in 1945 mee te vieren.
In de Filippijnen wordt elk jaar in april eer betoond aan de slachtoffers van de Bataan Dodenmars op Bataan Dag, een nationale feestdag waarop grote groepen Filippino’s plechtig delen van de dodenroute opnieuw afleggen.