Een wild flamboyante funkdiva met weinig gelijken, zelfs drie decennia na haar debuut, combineerde Betty Davis het gruizige emotionele realisme van Tina Turner, het futuristische gevoel voor mode van David Bowie, en de trendsettende flair van Miles Davis, haar man voor een jaar. Het is makkelijk om je de hoon voor te stellen als een 23-jarig model trouwt met een beroemde muzikant die twee keer zo oud is als zij, maar Davis was geen goudzoeker; ze leerde Miles Jimi Hendrix en Sly Stone kennen (en zorgde voor de vonk die leidde tot zijn muzikale heruitvinding op In a Silent Way en Bitches Brew), en bewees vervolgens haar eigen talenten met een trio van zinderende solo LP’s uit het midden van de jaren 70.
De in North Carolina geboren Betty Mabry groeide op in Pittsburgh en was begin jaren ’60 naar New York vertrokken, waar ze door de clubs waar ze kwam – en waar ze werkte, de Cellar – toegang kreeg tot hippe muziekkringen. Rond die tijd nam ze voor het eerst platen op en bracht ze ook een single uit in 1964 voor Don Costa’s DCP imprint. Haar eerste grote naam als schrijfster, “Uptown” van de Chambers Brothers, kwam er in 1967, voordat ze 20 was geworden. Een jaar later ontmoette ze Miles Davis in New York, en ze trouwden aan het eind van de zomer van 1968. Hoewel hun huwelijk het einde van het decennium niet overleefde, was Betty Davis enorm invloedrijk voor Miles: ze introduceerde hem in de psychedelische rock en beïnvloedde zelfs zijn garderobe. Op Miles’ LP Filles de Kilimanjaro uit 1968 stond zij op de hoes, en hij schreef het laatste nummer (“Mademoiselle Mabry”) voor haar.
Miles scheidde van haar in 1969, en verklaarde later in zijn autobiografie dat ze “te jong en te wild” voor hem was. (Hij verdacht haar ook van een affaire met Jimi Hendrix, een beschuldiging die zij ontkent). In het begin van de jaren ’70 begon Betty Davis te werken aan een reeks songs en schakelde een groot aantal grote muzikanten in om ze tot een goed einde te brengen: Greg Errico en Larry Graham van Sly Stone’s band, Michael Carabello van Santana, de Pointer Sisters, en leden van de blazerssectie van Tower of Power. Haar titelloze debuutalbum verscheen uiteindelijk in 1973, en hoewel het geen enkele commerciële impact had, was het een vernieuwende verzameling met veel zinderende songs. Meer nog dan een soul schreeuwer als Tina Turner, was Davis een zangeres voor het feministische tijdperk, een “take no prisoners” seksueel roofdier dat schreeuwde, gilde, gromde, purde en kirde op haar weg door extrovert materiaal als “Anti Love Song,” “Shoo-B-Doop and Cop Him,” en “He Was a Big Freak.” Religieuze groeperingen protesteerden tegen veel van haar concertoptredens (verschillende werden afgelast), en radiozenders weigerden begrijpelijkerwijs haar extreme werk te draaien.
Davis liet het er niet bij zitten met haar tweede en derde album, They Say I’m Different uit 1974 en Nasty Gal uit 1975, maar ook die maakten weinig indruk. Hoewel ze een uitstekende disco diva zou zijn geweest, verdween Betty Davis daarna grotendeels uit de muziekscene. Een afgebroken sessie uit 1979 is meerdere malen uitgebracht, eenmaal als Crashin’ from Passion en ook als Hangin’ Out in Hollywood. In het begin van de 21e eeuw bracht Light in the Attic Records Davis’ drie uitgebrachte studio albums opnieuw uit, en bracht ook voor het eerst haar onuitgebrachte opname uit 1976, Crashin’ from Passion, uit als Is It Love or Desire?