Billy Graham bewandelde een lijn, en betreurde dat hij die overschreed, toen het op politiek aankwam

De Amerikaanse politiek is altijd doorspekt geweest met personen die zich beriepen op de Almachtige en goddelijke invloed zochten om hun eigen agenda te verwezenlijken.

Partisanen van zowel rechts als links hebben dergelijke figuren vereerd – wanneer ze het eens waren met hun doelen – en verguisd wanneer dat niet het geval was.

Maar het is moeilijk om geestelijken uit welk tijdperk dan ook te bedenken die zo ver in het nationale politieke bewustzijn zijn opgeklommen als Billy Graham.

Het is voor jongere Amerikanen misschien moeilijk in te schatten hoezeer Graham ertoe deed, of leek te doen, in de politiek van een tijdperk dat nu voorbij is. Hoewel hij zich nooit kandidaat stelde voor een ambt, geen tv-programma presenteerde of aan het hoofd stond van een religieuze instelling van welke aard dan ook, kreeg Grahams aanwezigheid in het openbaar het effect van een pauselijke verschijning.

Sommigen noemden hem zelfs de “protestantse paus.”

The evangelist, who died Wednesday at 99, spent 60 years in prominent pulpits and in the political limelight. Billy Graham was a household name, spoken with respect by a wide swath of the citizenry. His statements were often quoted as a way of ending arguments.

And in his prime, he came to embody the conventional, yet never-quite-comfortable relationship of church and state in the U.S.

Upon his death, he was eulogized by presidents as different as Jimmy Carter, who called him “a very special man,” and George W. Bush, who credited Graham with turning his personal life around with one personal conversation.

The relationships with presidents of both parties were emblematic of his effort to not only “save souls” but also project religion as non-partisan and non-denominational Americanism.

He sought to be seen as above the partisan political fray. Maar in zijn daden en associaties bewees hij vaak hoe moeilijk zo’n houding te bereiken of vol te houden is.

Voor sommigen was hij “America’s Pastor”, een goedaardige pater familias die de natie zegende.

Voor anderen was hij ’s lands grootste hypocriet, die op het ene moment een evangelie van liefde predikte en op het andere presidenten adviseerde de oorlog in Vietnam te laten escaleren.

Hij was nooit een radicaal in de gebruikelijke zin van het woord. In de strijd voor burgerrechten had hij moedige momenten, zoals de integratie van zijn opwekkingsbijeenkomsten in 1953 of de vrijlating van medegeestelijke Martin Luther King uit de gevangenis in Albany, Ga, in 1957.

Maar in de crisistijd van de beweging, in de jaren zestig, ontbrak Graham in actie. Hij sloeg de mars van King in Selma over, en vele andere, waarvoor hij in 2005 spijt betuigde in een interview met de Associated Press.

Hij had ook berouw over zijn uitstapjes in de presidentiële politiek en vertelde Christianity Today in 2011 dat hij “zich verre van politiek zou hebben gehouden”. Hij zei dat hij dankbaar was dat hij had kunnen voorzien in de behoeften van “mensen op hoge posities … maar terugkijkend weet ik dat ik soms te ver ben gegaan, en dat ik dat nu niet meer zou doen.”

Zoals de meeste Zuiderlingen groeide Graham op in de veronderstelling dat hij een Democraat was en hij stond nog in 1960 bij die partij geregistreerd. Maar dat jaar nomineerden de Republikeinen Richard Nixon als president, een man met wie Graham al in de jaren veertig bevriend was geraakt.

Ze ontmoetten elkaar toen Nixon naam maakte als een jong congreslid in Californië dat hardnekkig jacht maakte op communisten in de regering van de VS. Graham bracht in die tijd zijn prille “Kruistochten voor Christus” van het Middenwesten, waar ze begonnen, naar Zuid-Californië.

Hier werd Graham ontdekt door het mediazwaargewicht William R. Hearst, die de tent-opwekkingsbijeenkomsten een enorme impuls gaf in zijn kranten en op zijn radiostations. De Time-Life oprichter Henry Luce volgde hem in zijn tijdschriften. Graham, nog begin 30, werd een nationale sensatie.

Nixon won intussen in 1950 een zetel in de Senaat en stond twee jaar later op het nationale ticket van de GOP. Als vice-president stemde hij in met een toespraak op een van Grahams kruistochten in de open lucht, die zo groot waren geworden dat er honkbalstadions mee konden worden gevuld.

De twee mannen deelden een hartstochtelijke oppositie tegen het communisme, die zou bijdragen aan hun groei naar bekendheid. Het diende ook als een band tussen hen. Graham sprak al tijdens de campagne van 1960 met Nixon over strategie, en hij liet alle pretentie varen toen Nixon in 1968 terugkeerde als kandidaat voor de GOP. Dat jaar steunde hij Nixon en stond hij het gebruik van zijn steun toe in tv-reclames

Daarna onderhield hij nauw contact met Nixon over een verscheidenheid aan onderwerpen, waaronder tactieken tegen de Noord-Vietnamezen. Als ze niet naar de onderhandelingstafel wilden komen, drong Graham erop aan dat de VS de dijken zouden bombarderen en grote delen van het land onder water zouden zetten om hun economie te laten instorten.

Hij nam ook deel aan gesprekken in het Oval Office die uitmondden in onderwerpen als de overheersing van bepaalde grote kranten en tv-netwerken door joodse eigenaars en redacteuren. Graham wist niet dat deze gesprekken werden opgenomen. Toen de tapes in 2002 werden vrijgegeven, zei hij dat hij zich niet kon herinneren dat hij deze dingen had gezegd, maar hij verontschuldigde zich ook.

Carter’s presidentschap gaf Graham de kans om een Democraat en een mede “wedergeboren” Baptist in het Witte Huis te steunen. Maar Graham voelde zich minstens zo op zijn gemak bij de man die Carter in 1980 versloeg, Ronald Reagan, die veel van Nixons politieke achtergrond in anticommunisme en Zuid-Californisch conservatisme deelde.

Reagan en Graham zouden theologie hebben besproken tijdens hun ontmoetingen in het Witte Huis, die allemaal, zoals alle bezoeken van Graham daar, trouw op film zijn vastgelegd.

Deze bezoeken werden voortgezet met beide presidenten Bush, vader en zoon, evenals met Bill Clinton. President Barack Obama reisde in 2010 naar North Carolina om Graham te bezoeken, op dat moment was de evangelist in de 90 en leed aan meerdere kwalen.

Graham wordt toegeschreven aan het vernieuwen van het politieke activisme van evangelicals, en in het bijzonder dat van fundamentalisten, die zich gedurende een groot deel van de 20e eeuw hadden teruggetrokken uit de smerige wereld van de politiek. Met name zuidelijke baptisten zaten vaak gevangen tussen twee tradities, en Graham zorgde voor een soort brug voor velen om de overgang te maken van de partij van Jefferson en Jackson naar de partij van Abraham Lincoln.

In die zin droegen Grahams uitstapjes naar de politiek bij aan het verenigen van sociaal conservatieven onder de Republikeinse vlag – een krachtig kenmerk van de Amerikaanse politiek in onze tijd. Maar dat was niet een prestatie die Graham voor zichzelf aanprees.

Hij hield zich veeleer afzijdig van de televangelisten die na hem kwamen – Pat Robertson, James en Tammy Bakker, Jimmy Swaggart – en hield afstand van veel van het politieke activisme van de evangelische gemeenschap in de afgelopen decennia.

Hij sloot zich niet aan bij de Moral Majority of andere groepen in “religieus rechts” en deed ook niet veel voor hun beweging. Graham’s zoon en opvolger, Franklin, is een studie in contrast, door ongegeneerd conservatieve hardliners te omarmen (en president Trump te steunen).

Een deel van de latere terughoudendheid van de oudere Graham kan zijn weerspiegeling zijn geweest van zijn falende gezondheid, of zijn heterodoxe opvattingen die tegen abortus en het homohuwelijk waren, maar ook het idee van wereldwijde nucleaire ontwapening omarmden.

Of het kan het gevoel van berouw hebben weerspiegeld dat hij soms bekende, wensend dat hij “weg zou zijn gebleven van de politiek” toen het er het meest toe deed.