BIMETALLISME. In 1791 hanteerden de meeste toonaangevende naties in de wereld een bimetaalstandaard waarbij zowel goud als zilver als basis dienden voor het munten (bekend als “specie”). Op aanbeveling van Alexander Hamilton en Thomas Jefferson nam het Amerikaanse Congres de Coinage Act van 1792 aan, waarin een gouden Eagle ($10) stuk van 247,50 grains, 100 procent fijn, een zilveren dollar van 371,25 grains, en secundaire zilveren munten waaronder halve dollars, kwartjes, en dubbeltjes van evenredig gewicht de geldstandaard werden voor de nieuwe natie.
De Amerikaanse zilveren dollar circuleerde tegen nominale (“par”) waarde in Latijns Amerika, ook al woog hij minder dan de Latijns Amerikaanse dollar. De meeste munten die werden geslagen, werden dan ook geëxporteerd en circuleerden niet in noemenswaardige mate in het binnenland. In 1806 schortte president Jefferson het slaan van zilveren dollars op.
De muntverhouding tussen zilver en goud (15 op 1) onderwaardeerde het goud. Een eigenaar van goud kon het aan de Munt verkopen tegen de door de regering vastgestelde prijs van $19,40 per ounce, maar op de markt, waar de prijzen werden bepaald door vraag en aanbod, kon dezelfde eigenaar bijna $20 per ounce krijgen. Het ondergewaardeerde metaal in een duaal systeem als dit heeft de neiging niet meer in omloop te zijn zodra het verschil tussen de munt- en de marktkoers groot genoeg wordt om winst op te leveren na betaling van de transactiekosten – een verschijnsel dat bij economen bekend staat als “de wet van Gresham” (“goed geld verdrijft slecht geld”). Tot aan de Napoleontische oorlogen was het prijsverschil tussen goud en zilver nog niet groot genoeg om veel mensen ertoe aan te zetten hun voordeel te doen met het prijsverschil (een proces dat bekend staat als “arbitrage”). Maar in 1821 voerde Engeland de goudstandaard in, waardoor de vraag naar goud toenam en de prijs ervan steeg tot boven het niveau dat nodig was om de wet van Gresham in werking te stellen. Goud verdween vrijwel geheel uit de circulatie.
In het begin van de jaren 1820 werden vele voorstellen gedaan om goud te devalueren, maar de schaarste van het metaal pleitte tegen devaluatie. Nadat goud was ontdekt in de Appalachen, verlaagde het Congres in 1834 het goudgehalte van de adelaar echter tot 232 grains. Drie jaar later werd het gewicht verhoogd tot 232,2 grains, waardoor de muntverhouding tussen zilver en goud 15,988 op 1 werd. Goud was overgewaardeerd bij de muntslag, maar het duurde tot 1844 voordat alle zilveren munten uit de circulatie waren verdwenen. Om het zilver voor dagelijkse transacties terug te brengen, verlaagde het Congres in 1853 de halve dollar van 206,25 grains, 90 procent fijn, naar 192 grains, en verlaagde andere munten evenredig.
De inflatie tijdens de Burgeroorlog dreef alle specie uit de circulatie. Het land had van 1861 tot 1879 een oninwisselbare papierstandaard. Omdat de zilveren dollar al dertig jaar niet meer in omloop was geweest, werden de muntwetten herschreven: in de wet van februari 1873 werd de zilveren dollar afgeschaft en werd de gouden dollar de monetaire standaard, wat een storm van protest ontlokte bij agrarische groeperingen en mijnwerkers die de munt wilden opblazen. Zij noemden dit de “Misdaad van ’73.”
Een reeks gebeurtenissen in het begin van de jaren 1870 verminderde de vraag naar zilver. In 1871-1873 ging Duitsland over op de gouden standaard en werd zilver gedemonetiseerd; verschillende Latijns-Amerikaanse landen staakten hun productie van zilveren munten; Scandinavië ging over op de gouden standaard; en Rusland schortte in 1876 zijn zilvermunten op. Ondertussen steeg de zilverproductie in de VS met ongeveer 20 procent door nieuwe zilvervondsten in Nevada, in combinatie met de aanhoudende productiviteit van de Comstock Lode.
De prijs van zilver daalde scherp, en in combinatie met een wereldwijde geleidelijke deflatie zagen veel Amerikanen de dalende prijsniveaus als een samenzwering of complot van geldschieters om de deflatie in stand te houden. “Silverites’ (die zich begonnen te mengen in de Populistische Partij) riepen om ‘gratis en ongelimiteerd zilver tegen 16 tegen 1’. Onder druk van de zilverbelangen werd in 1878 de Bland-Allison Act aangenomen, die de Amerikaanse schatkist verplichtte elke maand voor 2,5 miljoen dollar aan zilver aan te kopen om er zilveren dollars van te maken met een koers van 412,5 ounces, 90 procent fijn. Het addertje onder het gras was dat de schatkist marktprijzen moest betalen, niet “16 tegen 1”. De verwachte inflatie die zou zijn ontstaan als de silverites zich aan hun programma hadden gehouden, bleef dus uit. In juni 1890 nam het Congres de Sherman Silver Purchase Act aan, die de aankoop van 4,5 miljoen ounces zilver per maand voorschreef tegen iets hogere prijzen dan de marktprijzen van ongeveer 16,5 tegen 1. Dit had het desastreuze effect dat het goud in een razend tempo het land uit werd gesleurd. Tegen de tijd dat Grover Cleveland in 1892 tot president werd herkozen, balanceerde het land op de rand van bankroet. Het Congres trok de wet in november 1893 in, maar niet op tijd om de paniek van 1893 te stoppen. Erger nog, de goudopslagplaatsen van de regering waren verder leeggelopen: in 1892 had de regering 84 miljoen dollar aan goud, maar in 1894 waren de reserves gedaald tot 69 miljoen dollar en bleven dalen. Uiteindelijk werkte Cleveland samen met de bankier J.P. Morgan om een groot syndicaat te regelen dat de Amerikaanse regering goud leende voor een totaal van meer dan 65 miljoen dollar, waardoor de markten zich stabiliseerden. In 1896 kwam er een politiek einde aan het bimetallisme met de verkiezing van de Republikein William McKinley, die voorstander was van een goudstandaard, boven de Democratische zilverspeler William Jennings Bryan, die de nominatie had gewonnen met zijn beroemde Cross of Gold Speech.
De Grote Depressie bracht nieuwe oproepen om zilver weer toe te voegen aan de monetaire mix. Op 5 april 1933 schortte president Franklin D. Roosevelt de goudstandaard op. Het Thomas Amendment bij de Agricultural Adjustment Act (mei 1933) gaf de president toestemming de goudprijs tot 50% te devalueren, tot 200 miljoen dollar aan zilver te accepteren tegen 50 cent per ounce als betaling voor oorlogsschulden, en het bimetallisme te herstellen. Bij de Gold Reserve Act van januari 1934 werd het gewicht van de gouden dollar teruggebracht van 23,22 tot 13,71 grains, waardoor goud 35 dollar per ounce waard werd in plaats van 20,67 dollar. De regering kocht tijdens de depressie ook meer binnenlands gedolven zilver op.
In de jaren zestig verlieten de Verenigde Staten alles behalve de symboliek van een metaalstandaard. In wetten van 1965 en 1968 schafte het Congres de goudreserve af voor Federal Reserve bankdeposito’s en Federal Reserve bankbiljetten. In 1965 stopte de regering met het slaan van standaard zilveren munten en in 1971 schortte zij tijdelijk het recht op om dollars in goud om te zetten. In 1972 werd de dollar gedevalueerd, waardoor de prijs van goud steeg tot 38 dollar per ounce; een jaar later werd de dollar opnieuw gedevalueerd, waardoor de prijs steeg tot 42 dollar. Het was hopeloos voor de regering om te proberen de prijs van de dollar aan goud te koppelen, of omgekeerd, en al snel “zweefde” de dollar (zoals alle valuta’s) ten opzichte van de waarde van goud en alle andere valuta’s. Tijdens de oliecrisis in het midden van de jaren zeventig steeg de goudprijs op de markt tot $900 per ounce, maar toen de olieprijzen zich stabiliseerden, daalde de goudprijs weer tot ongeveer $300, waar hij (op enkele uitzonderingen na) is gebleven.
BIBLIOGRAPHY
Friedman, Milton. “Bimetallisme Revisited.” Journal of Economic Perspectives 4 (1990): 95-104.
Friedman, Milton, en Anna J. Schwartz. A Monetary History of the United States, 1867-1960. Princeton, N.J.: Princeton University Press, 1967.
Krooss, Herman E. Documentary History of Banking and Currency in the United States. New York: Chelsea House, 1969.
Laughlin, J. L. History of Bimetallism in the United States. Princeton, N.J.: Princeton University Press, 1963.
LarrySchweikart
See alsoCurrency and Coinage ; Federal Reserve System .