In de ruimste zin zou iedere bevoorrechte landeigenaar een boyar genoemd kunnen worden; in engere zin verwijst de term naar een hooggeplaatst lid van het gevolg van een vorst in de tiende tot en met de dertiende eeuw, en naar de hoogste rang aan het hof in de veertiende tot en met de zeventiende eeuw. Het woord boyar stamt waarschijnlijk af van een Turkisch woord dat “rijk” of “voornaam” betekent. Boyars, afkomstig uit een gemengde sociale en etnische achtergrond, dienden een prins, maar zij hadden het recht om van meester te veranderen, en genoten volledige zeggenschap over hun privé-land.
De relatie tussen een prins en zijn boyars varieerde per regio. In de twaalfde tot de vijftiende eeuw verwierven de Bojaren aanzienlijke politieke macht in sommige vorstendommen die werden geregeerd door leden van de Ryurikid dynastie en in Novgorod, waar zij de bestuurlijke elite vormden. In de vorstendommen Moskou en Tver erkenden de boyaren de soevereiniteit van de vorst en onderhielden zij erfelijke dienstbetrekkingen met hem. In de zestiende en zeventiende eeuw werd de rang van boyar de hoogste rang in de Moskovitische hofhiërarchie. Hij was voorbehouden aan leden van elitefamilies en was verbonden met verantwoordelijke politieke, militaire en administratieve benoemingen.
In de loop van de zeventiende eeuw kwam de rang van boyar open te staan voor meer hovelingen, als gevolg van de groeiende omvang van het hof, en hij verdween geleidelijk onder Peter de Grote. Vaak wordt aangenomen dat alle Bojaren lid waren van de raad van de tsaar, de zogenaamde Bojarendoema, en zo het politieke proces aanstuurden. Deze veronderstelling bracht sommige historici ertoe te veronderstellen dat Moskou een boyarenoligarchie was, waarin de boyaren als sociale groep effectief de staat bestuurden. Er was echter altijd een hiërarchie onder de boyars: Enkele boyars waren naaste adviseurs van de tsaar, terwijl de meesten optraden als hooggeplaatste dienaren van de vorst.
Zie ook: boyar duma; muscovy; okolnichy
bibliografie
Kollmann, Nancy Shields. (1987). Verwantschap en politiek: The Making of the Muscovite Political System, 1345-1547. Stanford, CA: Stanford University Press.
Poe, Marshall T. (2003). De Russische Elite in de Zeventiende Eeuw. 2 delen. Helsinki: Finnish Academy of Science and Letters.
Sergei Bogatyrev