In de Middeleeuwen werd Florence zowel als mannelijke als vrouwelijke naam gebruikt, waarschijnlijk dankzij het gebruik ervan door heiligen of om aan te duiden dat iemand “van Florence” was. Er zijn verschillende heiligen Florentius, waaronder een Romeinse martelaar uit de 3e eeuw, en een heilige Florentia (geb. ca. 303). Gelatiniseerde vormen waren o.a. Florentius, Florentia en Florencia, hoewel ze alle met de volkstaal Florence werden genoemd.
Ook in gebruik was de gelijkenis Floria, afgeleid van het Oudfranse flur “bloem,” die in de volkstaal de vorm Flur/Fluri kregen en vaak met het epitheton “lief” werden gebruikt. Florkin werd gebruikt als verkleinwoord.
Florence was nooit erg gangbaar, maar het werd genoeg gebruikt om de achternaam Florence te doen ontstaan. Bekende namen zijn Florence van Worcester (d.1118), een vermaard monnik en kroniekschrijver, Florence (of Floris) van Holland (d.1210), een 13e-eeuwse edelman en geestelijke, en Florence Wilson “Florentius Volusenus” (ca. 1504-1547), een Schotse humanist.
Na de 15e eeuw werd Florence als mansnaam veel minder gangbaar, maar als vrouwennaam bleef zij beter in gebruik. Er waren natuurlijk uitzonderingen, die meestal afhingen van het lokale gebied. In Midlothian, Cumbria en Hereford, bijvoorbeeld, bleef het een hele tijd een mannelijke naam en in mijn poll van de meest populaire Elizabethaanse Norfolk namen, werd Florence slechts een keer gebruikt – voor een man.
Over het geheel genomen werd Florence echter steeds gebruikelijker voor meisjes, vooral in de adelstand. Florence Poulett (b.1612), dochter van politicus John Poulett, 1e Baron Poulett, had bijvoorbeeld een nichtje dat naar haar werd vernoemd, en dat vervolgens meerdere generaties lang van moeder op dochter werd doorgegeven.
In zijn top 50 ranglijsten van 1538-1700 noemt Smith Bannister Florence vier keer voor meisjes: 1590-9: #38; 1600-9: #47; 1610-9: #44; 1640-9: #47.
In Ierland werd Florence veel langer als mannelijke naam gehandhaafd, omdat het gebruikt werd om verschillende Ierse namen zoals Flaithrí en Fingin weer te geven. Bekende voorbeelden zijn Fláithrí Ó Maolchonaire “Florence Conroy” (1560- 1629), een Ierse franciscaan en theoloog en Florence “Flurry” Knox, een cafébaas in de roman Some Experiences of an Irish RM (1899) van Somerville en Ross.
In de eerste helft van de 19e eeuw was Florence matig in gebruik. Aanvankelijk was het niet bijzonder populair — het komt niet voor in Dunkling’s top 50 meisjesnamen voor Engeland en Wales in 1700, 1800 of 1850 — maar het werd voortdurend gebruikt, en nog steeds af en toe voor jongens.
Dickens gebruikte de naam voor zijn personage Florence Dombey in Dombey and Son (1846), wat de naam een aanzienlijke impuls schijnt te hebben gegeven, en schrijfster Elizabeth Gaskell noemde een van haar dochters Florence Elizabeth in 1842. Florence Nightingale (1820-1910) werd zo genoemd omdat zij in de stad Florence in Italië was geboren, net als en dit was misschien de invloed voor andere ouders aangezien Florence een modieuze bestemming was voor rijke Engelse Victorianen.
Een verdere stimulans voor het fortuin van Florence kwam met de gebeurtenis van de Krimoorlog van 1853-1856. Ouders stonden te springen om hun kinderen veelbewogen namen te geven. Door de gevechten kregen verschillende baby’s de namen Alma, Balaklava, Inkerman en Sebastopol en ook namen van bekende figuren werden gebruikt. Dankzij haar aandeel in de oorlogsinspanningen en het feit dat zij door de Britse regering als poster meisje werd gebruikt, werd Florence Nightingale in één klap een sensatie en een nationale schat.
Geboorten in Engeland en Wales:
1838: 26 geboorten
1840: 21 geboorten (minstens 3 mannen)
1842: 63 geboorten (minstens 5 mannen)
1844: 50 geboorten
1846: 86 geboorten — Het jaar waarin Dombey and Sons werd gepubliceerd.
1848: 256 geboorten
1850: 247 geboorten
1852: 398 geboorten
1854: 545 geboorten — Het jaar dat Florence Nightingale naar de Krim ging.
1856: 1677 geboorten
1858: 1522 geboorten
Zoals we kunnen zien, effect van zowel Dickens als Florence Nightingale de naam Florence was gemarkeerd en het ging van kracht naar kracht.
Van niet in de top 50 in 1850, was het nummer 14 in 1870, nummer 6 in 1880, nummer 3 in 1890, en nummer 2 in 1900. Data from the 1881 census shows that it was most prevalent in England, especially in the southern counties, though it did reach #49 in Scotland by 1900.
It maintained it’s popularity initially in the 20th century, but gradually began to decline. It was #2 in 1904, #6 in 1914, #23 in 1924 and #49 in 1934, after which it fell out of the top 100.
This can be seen in Dunkling’s data for the number of girls registered with the name in every 10,000 births in England and Wales over the 20th century:
| 1900 | 1925 | 1935 | 1950 | 1955 | 1960 | 1965 | 1970 | 1975 | 1980 | 1985 | 1990 |
| 394 | 142 | 44 | 10 | 4 | – | – | 4 | – | – | 6 | – |
From 1996 to 2003, Florence bobbed along comfortably in the bottom quarter of the top 200 in England and Wales. It gradually began to pick up from 2004, bursting into the top 100 in 2008 at #94. Since then it has risen steeply, ranking #54 in 2010, #34 in 2012 and #29 in 2013.
As it was in the 19th century, Florence proves it’s still very much an English rose. Individually, Florence is much less popular in Wales than England (#71 in 2013 compared to #29 in England) while it has yet to reach the top 100 in Scotland and Northern Ireland in recent years.
In Schotland heeft de naam consistent tussen #100-#300 gestaan: #233 in 2010, #142 in 2011, #203 in 2012 en #155 in 2013.
In Noord-Ierland zijn er in een bepaald jaar niet meer dan 8 geboortes van de naam Florence geweest, met een piek van #229 in 2012 en een #284 in 2013.