Er is nogal wat onenigheid geweest over de oorsprong van de Brahma. Hij schijnt zich in de Verenigde Staten te hebben ontwikkeld uit vogels die werden geïmporteerd uit de Chinese havenstad Sjanghai, die daarom bekend stonden als “Sjanghai-vogels”. Beperkte kruisingen met Chittagong kippen uit Bangladesh hebben de Brahma waarschijnlijk de onderscheidende kenmerken van de kopvorm en de erwtenkam gegeven die hem onderscheiden van de Cochin (een ander ras dat is afgeleid van de “Shanghai” vogels.
Brahma’s werden voor het eerst naar Engeland geëxporteerd in december 1852, toen George Burnham negen “Gray Shanghaes” als geschenk naar Koningin Victoria stuurde. De donkere Brahma-variëteit werd door Engelse fokkers uit deze voorraad ontwikkeld en later opnieuw naar de Verenigde Staten geëxporteerd. Zowel de lichte als de donkere (gepende) Brahma werden opgenomen in de eerste Britse Pluimvee Standaard, gepubliceerd door de oorspronkelijke Poultry Club of Great Britain in 1865.
Zowel de lichte als de donkere Brahma werden opgenomen in de eerste Standard of Perfection van de American Poultry Association in 1874; de Buff variant werd toegevoegd in 1924 of 1929. De Brahma was het belangrijkste vleesras in de VS vanaf de jaren 1850 tot ongeveer 1930. Sommige vogels waren erg groot: er zijn gewichten van ongeveer 8 kg voor hanen en 6 kg voor hennen geregistreerd.