Een volledig antwoord op deze schijnbaar eenvoudige vraag is complexer dan verwacht, aangezien de levensduur per soort verschilt. Binnen een soort kan de levensduur ook afhangen van de breedtegraad, de tijd van het jaar, en zelfs van de plaatselijke weersomstandigheden.
Volwassen levensduur
Merkstudies suggereren dat gevleugelde adulten van veel (en misschien wel de meeste) soorten slechts een week of twee leven, en dat het mannetje meestal een paar dagen minder leeft dan het vrouwtje. De volwassen levensduur van sommige generaties kan echter veel langer zijn. Bij sommige soorten overwinteren de adulten die in de nazomer of vroege herfst uitkomen, op een beschutte plek. Ook in de herfst uitgekomen monarchvlinders trekken in de herfst naar het zuiden en in het voorjaar naar het noorden. Volwassen vlinders van deze soorten kunnen 8-9 maanden of langer overleven.
Totale levensduur
De totale levensduur omvat de tijd die de vlinders doorbrengen in het larvale en popstadium, en ook in het volwassen stadium. Elke soortbeschrijving in Butterflies and Moths of North America vermeldt het aantal jaarlijkse “vluchten” voor die soort. Een vlucht is een generatie adulten. Dus als een soort “twee vluchten van mei tot september” heeft, betekent dit dat één generatie in het voorjaar uit het popstadium komt en een tweede in de zomer. De werkelijke maanden van uitvliegen zijn afhankelijk van de breedtegraad. De levensduur van deze twee generaties zal sterk verschillen, afhankelijk van de strategie van de soort om de winter door te komen.
Als de voorjaarsvlucht voortkomt uit eieren die in de herfst zijn gelegd door de zomervlucht van het voorgaande jaar, is de totale levensduur voor de voorjaarsvlucht 10-11 maanden. Eieren die in mei/juni door deze adulten zijn gelegd ontwikkelen zich veel sneller, als gevolg van de hogere temperaturen, en de adulten komen na ongeveer 2-3 maanden uit, wat resulteert in een totale levensduur van 3½-4 maanden voor de zomervlucht, of minder dan de helft van die van de voorjaarsvlucht. Overwinteren de adulten van de zomervlucht echter, dan ontwikkelt de voorjaarsvlucht zich uit eieren die in het voorjaar worden gelegd, en in dat geval is de zomervlucht de langer levende generatie.
Niet alle soorten hebben twee vluchten per jaar. Sommige soorten, vooral die uit het noorden, hebben slechts één vlucht per jaar, of een totale levensduur van ongeveer een jaar. Van sommige arctische vlinders wordt aangenomen dat ze een tweejarige levenscyclus hebben, vanwege het extreem korte groeiseizoen en de schaarste aan voedsel van hoge kwaliteit voor het larvenstadium. En sommige woestijnsoorten, die normaal een levenscyclus van slechts één jaar hebben, kunnen als larve of pop tot 7 jaar lang overwinteren in afwachting van voldoende regenval om de groei van de waardplant te verzekeren. Daarentegen kunnen zuidelijke soorten elk jaar talrijke zich snel ontwikkelende maar kortlevende generaties hebben. Tenslotte is het bij de vele soorten die over een brede breedtezone verspreid zijn, niet ongewoon dat noordelijke populaties jaarlijks één of twee vluchten hebben, terwijl zuidelijker populaties jaarlijks vele vluchten hebben. In sommige gevallen is het aantal vluchten van taxonomisch belang; zo worden de oostelijke en Canadese tijgervleugelstaarten nu als aparte soorten erkend, gedeeltelijk op grond van het feit dat de Canadese soort slechts één vlucht per jaar heeft tegenover 2-3 voor de oostelijke soort.
Gemiddelde levensduur
Vaak willen mensen weten wat de “gemiddelde” levensduur van een vlinder of een andere soort is. Dit is een heel andere vraag dan de vraag die hierboven is beantwoord, omdat hiervoor kennis nodig is van leeftijdsspecifieke sterftecijfers. Deze zijn niet bekend voor Lepidoptera die vrij in de natuur leven (en ook niet voor de meeste wilde dieren). Het enige dat kan worden gezegd is dat slechts een miniem deel van de larven de volwassenheid bereikt, en dat de gemiddelde levensduur of levensverwachting van vlinders dienovereenkomstig veel korter is dan de hierboven gegeven cijfers aangeven.