In de geneeskunde verwijst systemische behandeling naar geneesmiddelen of therapieën die het hele lichaam kunnen beïnvloeden. Lokale behandeling pakt de ziekte of het letsel op een specifieke plaats aan. Kanker kan op beide manieren worden behandeld.
Lokale (of regionale) behandeling wordt toegepast wanneer de arts de aanwezigheid van kanker in een deel van het lichaam kent of sterk vermoedt. In het ideale geval gebeurt dit in een vroeg stadium van de ontwikkeling van de kanker, vóór de uitzaaiingen. Chirurgie en bestraling zijn lokale behandelingen, evenals de minder gebruikte lokale therapie en cryotherapie.
Kanker is potentieel een systemische ziekte – net als griep. Veel kankers blijven plaatselijk. Ofwel het immuunsysteem van het lichaam, ofwel medisch ingrijpen voorkomt dat ze zich wijd verspreiden. Deskundigen schatten dat 50% van de ontdekte (gediagnosticeerde) kankers zo ver zijn uitgezaaid dat ze als metastatisch worden beschouwd. Chirurgie en bestraling zijn onpraktisch om uitgezaaide kanker aan te pakken. Systemische therapie, waartoe de meeste methoden voor de toediening van chemotherapie behoren, werkt in het hele lichaam en is dus geschikter voor de behandeling van wijdverspreide kanker. Het chemotherapeutische middel verspreidt zich via de bloedbaan (of misschien via het lymfestelsel) naar alle delen van het lichaam.
De nadelen zijn dat er meer medicijnen nodig zijn dan bij regionale therapie en dat de bijwerkingen daardoor ernstiger zijn. Naast conventionele chemotherapie gelden hormoontherapie en gerichte chemokuren als systemische therapie.
Doctoren geven systemische therapie met verschillende doelen, waaronder
- de kanker genezen / langdurige genezing veroorzaken
- palliatieve therapie / vermindering van de ernst van de symptomen
- neoadjuvante therapie vóór een operatie / inductietherapie vóór bestraling
- adjuvante therapie na een primaire behandeling
- de overlevingsduur van de patiënt verlengen