Ontwikkeling van politieke idealen
Zijn militaire loopbaan begon bij de ingenieurs. Hij werd eerst gestationeerd in Turijn, daarna in verschillende grensposten, waar versterkingen werden aangelegd; maar waar hij ook was, Cavour bleef ontevreden. In 1830 werd hij naar Genua gestuurd, waar hij Anna Giustiniani Schiaffino ontmoette, een vurig voorvechtster van ultrademocratische en republikeinse ideeën, wier salon werd bezocht door veel leden van de Carbonari, het geheime revolutionaire genootschap waarvan Giuseppe Mazzini toen de stuwende kracht was. Cavour’s vurige radicalisme werd geïnspireerd door zijn liefde voor Anna Schiaffino en door zijn hernieuwde vriendschap met Severino Cassio, nu een mede-officier bij de ingenieurs in Genua.
De Franse revolutie van juli 1830, die de laatste Bourbon, Charles X, ten val bracht en Louis-Philippe, “de burgerkoning”, installeerde, speelde ook een grote rol bij het versterken van Cavour’s revolutionaire ijver. Onder leiding van Severino Cassio studeerde hij Engels om de kranten over de politieke gebeurtenissen in Europa beter te kunnen volgen. Hij werd beïnvloed door de liberale ideeën van de Franse schrijvers Benjamin Constant en François Guizot, en zijn tegenstanders bleven die uit zijn jeugd: het paternalistische absolutisme; de legitimistische reactionairen die de belangen van de landadel, de aristocratie en de geestelijkheid vertegenwoordigden; en de vereniging van troon en altaar. Deze houding zette hem noodzakelijkerwijs bewust op tegen de kaste waartoe hij behoorde.
De invloed van de gebeurtenissen in Frankrijk op de temperamentvolle Cavour wekte opnieuw officiële verdenkingen op, en ditmaal werd hij onderworpen aan politiebewaking. Zoals gewoonlijk hielp de tussenkomst van zijn vader om ernstiger gevolgen te voorkomen; in dit geval werd hij eenvoudigweg overgeplaatst naar een afgelegen bergfort. Het was echter duidelijk geworden dat hij niet langer in het leger kon blijven, waaruit hij in 1831 ontslag nam. Zijn vader vond voor hem een soort beroep: hij werd benoemd tot burgemeester van een dorp ten zuiden van Turijn en werd tevens beheerder van uitgestrekte landerijen in de omgeving die aan zijn ooms toebehoorden.
Hoewel deze bescheiden bezigheden zijn tijd vulden en hem van zijn familie isoleerden, verergerden zij zijn moedeloosheid over wat het einde van zijn politieke ambities leek te zijn. Sociale belangen begonnen hem te absorberen: de problemen van armoede en van opvoeding van gevangenen werden de onderwerpen van zijn onderzoek. In 1834 schreef hij een memoires over de armoede in Piemonte, die het jaar daarop in Londen werden gepubliceerd in het Report from His Majesty’s Commissioners for inquiring into the Administration and practical Operation of the Poor Laws. Een tweede pamflet over de geschiedenis van de Poor Laws in Engeland werd door Cavour uitgegeven en gepubliceerd in 1835 in Turijn.
In die jaren kon hij eindelijk zijn eerste langverwachte bezoek aan Parijs en Londen brengen, waardoor zijn kennis van Europa werd vergroot. Hij leerde nu de twee grootste en meest vooruitstrevende Westerse hoofdsteden kennen – beide geregeerd door constitutionele en liberale regimes (hoezeer ze ook van karakter verschilden) en beide pogingen doende de meest gedurfde economische en sociale veranderingen door te voeren. Hij toonde een koortsachtig actieve belangstelling voor het parlementaire leven in Engeland en Frankrijk; hij woonde universitaire colleges bij en bezocht fabrieken, spoorwegen, havens, ziekenhuizen, scholen en gevangenissen. De ervaring die hij opdeed in de twee Westerse hoofdsteden en in Genève zette hem stevig op het pad dat hij instinctief al had gekozen: altijd de “gulden middenweg” te volgen. Hij was evenzeer afkerig van de revolutionairen die de maatschappij door terreur wilden vernietigen om een betere op te bouwen, zonder te beseffen dat hun methoden de menselijke waardigheid zouden aantasten, als van de reactionairen die, door zich blindelings tegen elke vooruitgang te verzetten, uiteindelijk revolutionaire opstanden uitlokten. Alle extremen afwijzend, wilde hij vooral een goed Europeaan zijn. Toch bleef Cavour altijd een patriot. Toen zijn waarde en zijn grote ambitie in Frankrijk werden erkend en een van zijn vrienden hem uitnodigde het bekrompen en armzalige Piemonte van Karel Albert te verlaten voor een briljante carrière in Frankrijk, wees Cavour de uitnodiging af.
In 1835, na zijn terugkeer van zijn reizen, begon hij aan een reeks vruchtbare ondernemingen die hem hielpen een aanzienlijk fortuin te vergaren. Hij verwierf ook een zekere reputatie met zijn geschriften. Zelfs zonder zich rechtstreeks bezig te houden met de kwestie van de toekomstige politieke structuur van Italië, verkondigde hij in al zijn geschriften sociale of economische beginselen die in geen geval verenigbaar waren met de heersende omstandigheden in Italië. Vooral de economische maatregelen en de aanleg van spoorwegen die Cavour voorstelde, zouden het Italië van die periode onherkenbaar hebben veranderd.