December 6, 1478
Casatico, Mantua, Italië
Februari 7, 1529
Toledo, Spanje
Diplomaat, schrijver, hoveling
“Het is beter om in stilte voorbij te gaan aan datgene wat niet zonder pijn in herinnering kan worden gebracht.”
Baldassare Castiglione in Boek van de hoveling.
De Italiaanse schrijver, hoveling en diplomaat Baldassare Castiglione was een van de meest invloedrijke schrijvers van de Renaissance. De Renaissance was een culturele beweging die op gang werd gebracht door geleerden, humanisten genaamd, die de heropleving bevorderden van de op de mens gerichte literatuur en filosofie van het oude Griekenland en Rome, alsmede nieuwe vertalingen van bijbelteksten (Hebreeuwse heilige boeken en de christelijke Bijbel). Hij is met de Engelse toneelschrijver en dichter William Shakespeare (1564-1616; zie aldaar) en de Franse essayist Michel de Montaigne (1533-1592; zie aldaar) van groot belang voor de literatuur van Europa. Castiglione is vooral bekend om zijn Boek van de hoveling, waarin hij de ideale hoveling (heren van het hof) portretteerde. Dit werk was een belangrijk instrument in de verspreiding van het Italiaanse humanisme in Engeland en Frankrijk. (Het humanisme was een beweging die ontstond in Florence, Italië. Het was gebaseerd op een hernieuwde waardering van de waarden van de oude Griekse en Romeinse beschaving, waarbij de nadruk werd gelegd op het menselijk potentieel voor prestatie en verbetering. Het humanisme was de motiverende kracht voor de Renaissance.)
Dient als hoveling
Baldassare Castiglione werd geboren op 6 december 1478 in Casatico, Italië, gelegen in de provincie Mantua. Hij behoorde tot een illustere familie in Lombardije, een regio in Noord-Italië. Na een klassieke opleiding in Mantua en Milaan, diende hij van 1496 tot 1499 aan het hof van Lodovico Sforza (1452-1508), hertog van Milaan. Toen zijn vader in 1499 stierf, keerde Castiglione terug naar Mantua en trad in dienst van Francesco Gonzaga (1466-1519), hertog van Mantua. In 1503 vocht hij met Gonzaga’s troepen tegen de Spanjaarden in Napels. Op zijn weg naar het noorden stopte hij in Rome en Urbino. Beide steden fascineerden hem. Zijn verzoek om overplaatsing naar het hof van Guidobaldo da Montefeltro (1472-1508), hertog van Urbino, werd in 1504 met tegenzin ingewilligd door Gonzaga.
In Urbino nam Castiglione deel aan intellectuele discussies onder leiding van Guidobaldo’s vrouw, Elizabetta, hertogin van Urbino. Hij schreef een dramatisch werk, Tirsi, voor een carnaval in Urbino in 1506. Het werk is een viering van het hof van Guidobaldo, de hertogin, en vele vrienden die een prominente rol zouden spelen in Boek van de Hoveling. Castiglione’s dienst in Urbino gaf hem toegang tot het hof van paus Julius II (1443-1513; regeerde 1503-1513), waar hij bevriend raakte met de Italiaanse kunstenaar Rafaël (1483-1520; zie item).
Na Guidobaldo’s dood in 1508 bleef Castiglione in dienst van de opvolger van de hertog, Francesco Maria della Rovere (1490-1538), en nam hij deel aan de militaire acties van Urbino. Hij organiseerde ook de eerste opvoering van Calandria (Follies van Calandro), een komedie (humoristisch toneelstuk) van de Italiaanse kardinaal en toneelschrijver Bernardo Dovisi (Bibiena genoemd; 1470-1520). Castiglione schreef een proloog (inleiding) op het werk, die nu verloren is gegaan. In 1513 werd hij door Rovere benoemd tot graaf van Nuvolara. Drie jaar later trouwde hij, maar werd geestelijke (kerkelijk ambtenaar) in 1521 na de dood van zijn vrouw. In 1524 werd hij door paus Clemens VII (1478-1534; regeerde 1523-34) als ambassadeur gezonden naar het hof van de Heilige Roomse keizer Karel V (1500-1558; zie vermelding) in Spanje. De missie bleek ongelukkig te zijn, want Castiglione rapporteerde verkeerd over de bedoelingen van de keizer in de periode die voorafging aan de inname (verwoesting) van Rome door Karels leger in 1527.
Boek van de hoveling is groot succes
Boek van de hoveling werd gepubliceerd in 1528, hoewel Castiglione het hoofdidee ontwikkelde aan het hof van Urbino in 1507 en het schreef van 1513 tot 1516. Het werk was een enorm en onmiddellijk succes. Het bestaat uit vier delen, of boeken, waarin Castiglione klassieke leerstof vermengt met het formaat van beleefde conversatie tussen hovelingen en hun dames.
In Boek Een stellen de verzamelde hovelingen en dames spelletjes voor hun vermaak voor en besluiten ze “een perfecte hoveling in woorden uit te beelden”. Alle deelnemers “zullen worden toegestaan de spreker tegen te spreken zoals in de scholen van de filosofen.” De discussies worden geleid door Ludovico da Canossa (1476-1532), een diplomaat uit Verona, Italië, en een familielid van Castiglione. De deelnemers besluiten dat de hoveling nobel, geestig en aangenaam moet zijn. Hij moet een volleerd ruiter zijn en een krijger (zijn voornaamste beroep) die zijn prins toegewijd is. Hij moet Grieks, Latijn, Frans en Spaans kennen, en hij moet bedreven zijn in literatuur, muziek, schilderkunst en dans. Het gedrag van de hoveling moet worden gekenmerkt door gratie en gemak, en hij moet elke aanstellerij zorgvuldig vermijden.
Boek twee is een behandeling van de manieren en omstandigheden waarop de ideale hoveling zijn kwaliteiten zou kunnen tonen. Het legt de nadruk op decorum (gepast gedrag) en gespreksvaardigheden. Aanvankelijk zit Federico Fregoso (overleden 1541), kardinaal en aartsbisschop van Salerno, de discussie voor. Wanneer het onderwerp op humoristische taal overgaat, neemt Bibiena het over. De deelnemers houden zich dan bezig met humoristische verhalen, beleefdheden en practical jokes. Boek drie definieert de kwaliteiten van een geschikte vrouwelijke metgezel voor de perfecte hoveling. De discussies worden geleid door Giuliano de’ Medici (1479-1516), zoon van Lorenzo de’ Medici (1449-1492; zie het artikel) en broer van Paus Leo X (1475-1521; regeerde 1513-21), die de vrouwen verdedigt tegen aanvallen. De deelnemers bespreken de deugdzaamheid van de vrouw, geven oude en hedendaagse voorbeelden en vertellen onderhoudende verhalen. Zij geven de hofdame veel van dezelfde kwaliteiten als de hoveling. Fysieke schoonheid is echter belangrijker voor haar, en ze moet altijd discreter zijn om haar goede naam te behouden. In dit boek zijn de stemmen van de verzamelde dames vaker te horen, maar hier, net als in de andere drie boeken, stellen de vrouwen alleen vragen. Hoewel ze de discussies leiden, zijn ze nooit actieve deelnemers.
Boek vier begint met een lange discussie over de primaire rol van de hoveling als raadgever van zijn prins. De deelnemers concluderen dat de hoveling de gunst van de prins moet verdienen door zijn prestaties. Hij moet het vertrouwen van zijn meester zo volledig winnen dat hij altijd zonder angst de waarheid kan spreken. Hij kan zelfs de prins corrigeren als dat nodig is. Dit onderwerp leidt tot een debat over de verdiensten van republieken (regeringen geregeerd door vertegenwoordigers van het volk) en monarchieën. Het gespreksonderwerp wordt uiteindelijk de liefde, een thema dat in Boek Drie werd geïntroduceerd. Hier gaat de discussie over hoe de hoveling, die niet jong meer is, moet liefhebben. Pietro Bembo (1470-1547), een bekende autoriteit op dit gebied, instrueert de aanwezigen over een humanistische theorie van de liefde, gebaseerd op de werken van Plato. Bembo legt stap voor stap de weg uit die leidt van een visie op menselijke schoonheid naar een begrip van ideale schoonheid, en van daar naar God. Terwijl hij spreekt lijkt hij het contact met zijn omgeving te verliezen, en een van de deelnemers trekt aan zijn hemd om hem uit zijn mijmering te wekken.
Helpt bij de verspreiding van het humanisme
Castiglione’s geïdealiseerde beeld van de samenleving aan het hof van Urbino werd al snel een etiquetteboek (regels voor goede manieren) voor zowel de bourgeoisie (middenklasse) als de aristocratie (bovenklasse) in heel Europa. Het werd vertaald in het Spaans in 1534; in het Frans in 1537; in het Engels in 1561; en in het Duits in 1566. Het boek van de hoveling werd alleen al in de zestiende eeuw in veertig drukken gedrukt en nog eens honderd drukken rond 1900. Hierdoor werden de brede waarden van het Italiaanse humanisme, gericht op het ideaal van de volledig ontwikkelde, welgevormde hoveling en zijn dame, verspreid over West-Europa. Toch moet worden toegegeven dat in Boek van de hoveling de hoge idealen van humanitas, of cultuur en deugd, niet voor zichzelf worden verheven, maar als instrumenten voor zelfverbetering.
Een “portret van het hof van Urbino”
Boek van de hoveling is gebaseerd op Baldassare Castiglione’s ervaringen aan het hof van Urbino. Het geeft gesprekken weer die plaatsvonden in 1506, en veel van de deelnemers zijn hovelingen en dames die Castiglione ontmoette tijdens de jaren die hij in Urbino doorbracht. In de brief waarmee het boek opent, blikt Castiglione met weemoed terug op die dagen, en denkt met bewondering en liefde terug aan de vrienden die gestorven zijn. Hij noemde zijn boek een “portret van het hof van Urbino”, waarmee hij hun herinnering in stand wilde houden. Hij beeldde zich in dat de gesprekken werden gevoerd tijdens zijn afwezigheid in 1506, toen paus Julius en zijn begeleiders halt hielden in Urbino. Deze techniek stelde Castiglione in staat deelnemers in het boek op te nemen die op dat moment geen lid van het hof waren. Het stelde hem ook in staat zichzelf te verwijderen uit de discussies, die hij beweerde te vertellen zoals ze aan hem werden gerapporteerd.
In de openingsbrief verdedigde Castiglione zijn gebruik van een taal die niet Toscaans is, het enige Italiaanse dialect (een variëteit van een taal gesproken in een bepaalde streek of door een bepaalde groep) dat geschikt werd geacht voor de literatuur tijdens de Renaissance. In plaats daarvan schreef hij in de taal die werd gebruikt door geleerde personen op het hele Italiaanse schiereiland. Deze nadruk op taal kan verklaren waarom de brief gericht was aan Don Michel de Silva, een Portugese diplomaat en vriend van Castiglione. Silva was geïnteresseerd in discussies over de Italiaanse taal. Castiglione droeg Boek van de Hoveling op aan Alfonso Ariosto, een goede vriend. Ariosto had hem namens koning Frans I (1494-1547; regeerde 1515-47) van Frankrijk aangespoord een werk te schrijven over het onderwerp van de perfecte hoveling.
Castiglione overleed in Toledo, Spanje, op 7 februari. 7, 1529. Zijn naam leefde voort in Boek van de hoveling, dat in de eenentwintigste eeuw nog steeds wordt gelezen. Castiglione werd door velen gekarakteriseerd als een waardige, melancholieke en idealistische man, kwaliteiten die Rafaël vastlegde in zijn beroemde portret van de schrijver. Als schrijver had Castiglione de neiging de scherpe kantjes van de maatschappij af te zwakken en morele kwesties te vermijden. Zo zei hij over de recente slechte militaire prestaties van de Italianen dat het beter is om verontrustende zaken te vermijden dan ze voortdurend aan de orde te stellen. Een ander voorbeeld van zijn omgang met sociale zaken is te zien in zijn antwoord op de vraag wat een hoveling moet doen wanneer hij door zijn vorst wordt opgedragen een immorele daad te verrichten, zoals moord. In Boek van de hoveling stelt Castiglione: “Er zou te veel te zeggen zijn; het moet allemaal aan uw oordeel worden overgelaten.” Ondanks het vermijden van complexe morele en sociale kwesties, staat er veel positiefs in het boek. Castiglione verheft het concept van de menselijke persoonlijkheid en waardigheid, en hij prijst de creatieve mogelijkheden van de mensheid. Hij was slechts een bescheiden dichter in zowel het Italiaans als het Latijn, maar schreef een fraai sonnet (een gedicht van veertien regels met een van de vele conventionele rijmschema’s) over de ruïnes van Rome, Superbicolli e voi sacre ruine. Het komt terug in de Antiquités de Rome, van de Franse dichter Joachim du Bellay (1522-1560), en in Ruines of Rome, van de Engelse dichter Edmund Spenser (ca. 1552-1599). Castiglione’s poëzie werd gepubliceerd in 1760 en zijn brieven in 1769 en 1771.
Voor meer informatie
Boeken
Castiglione, Baldassare. Boek van de Hoveling; Een gezaghebbende tekst, Criticisme. Daniel Javitch, ed. New York: Norton, 2002.