De basis van het moderne seculiere gebruik komt van de Duitser Max Weber. Hij ontdekte de term in Rudolph Sohm’s werk Kirchenrecht uit 1892, dat in Duitsland onmiddellijk werd erkend als een baanbrekend werk. Het stimuleerde ook een debat tussen Sohm en vooraanstaande theologen en godsdienstgeleerden, dat meer dan twintig jaar duurde en een rijke polemische literatuur opleverde. Het debat en de literatuur hadden van “charisma” een populaire term gemaakt toen Weber het gebruikte in “The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism” en in zijn “Sociology of Religion”. Misschien omdat hij aannam dat de lezers het idee al begrepen, ontbrak het in Webers vroege geschriften aan een definitie of uitleg van het concept. In de door zijn vrouw uitgegeven verzameling van zijn werken, Economics and Society, noemde hij de term een uitstekend voorbeeld van handelen dat hij als “waarde-rationeel” bestempelde, ter onderscheiding van en in tegenstelling tot handelen dat hij als “instrumenteel rationeel” bestempelde. “Omdat hij soortgelijke betekenissen voor charisma toepaste op Sohm, die de zuiver charismatische aard van het vroege christendom had beweerd, zou Webers “charisma” samengevallen zijn met de betekenis van “goddelijk verleend charisma” die eerder in Sohm’s werk was gedefinieerd.
Weber introduceerde de betekenis van “persoonlijkheids-charisma” toen hij “charisma” toepaste om een vorm van autoriteit aan te duiden. Om charismatisch gezag te verklaren ontwikkelde hij zijn klassieke definitie:
Charisma is een bepaalde eigenschap van een individuele persoonlijkheid op grond waarvan hij zich onderscheidt van gewone mensen en behandeld wordt als begiftigd met bovennatuurlijke, bovenmenselijke, of op zijn minst specifiek uitzonderlijke krachten of kwaliteiten. Deze zijn als zodanig niet toegankelijk voor de gewone mens, maar worden geacht van goddelijke of exemplarische oorsprong te zijn, en op grond daarvan wordt het individu in kwestie als leider behandeld.
Hier breidt Weber het begrip charisma uit van het bovennatuurlijke naar het bovenmenselijke en zelfs naar uitzonderlijke krachten en kwaliteiten. Socioloog Paul Joosse onderzocht Webers beroemde definitie en stelde het volgende vast:
Door middel van eenvoudige maar diep transcendentale zinsneden als “worden beschouwd” en “worden behandeld” wordt charisma een relationeel, toerekenbaar en, uiteindelijk, behoorlijk sociologisch begrip…. Voor Weber ligt de locus van de macht bij de geleiden, die actief (hoewel misschien onbewust) hun leiders met sociale autoriteit belonen.
Met andere woorden, Weber geeft aan dat het de volgelingen zijn die krachten toekennen aan het individu, waarbij hij benadrukt dat “de erkenning door de onderdanen van het gezag” doorslaggevend is voor de geldigheid van charisma.
Weber stierf in 1920 en liet “ongeordende fragmentarische manuscripten na, zonder zelfs maar de leiding van een plan of een tabel met voorgestelde inhouden”. Eén onvoltooid manuscript bevatte zijn hierboven geciteerde definitie van “charisma”. Het duurde meer dan een kwart eeuw voordat zijn werk in het Engels werd vertaald. Wat charisma betreft, wordt algemeen aangenomen dat de formuleringen van Weber het begrip uit zijn diepe theologische duisternis hebben doen herleven. Maar zelfs met de bewonderenswaardige vertalingen en voorwoorden van al zijn werken, hebben veel geleerden Weber’s formuleringen dubbelzinnig gevonden. In de afgelopen halve eeuw hebben zij gedebatteerd over de betekenis van vele Weberiaanse concepten, waaronder de betekenis van “charisma”, de rol van volgelingen en de omvang van de bovennatuurlijke component.Terwijl sociologen het meest actief zijn geweest in het toepassen van Webers ideeën, hebben onderzoekers in management en organisatiegedrag, waaronder John Antonakis en zijn collega’s, de belangstelling voor charisma nieuw leven ingeblazen met betrekking tot het ondubbelzinnig definiëren van de term, het vinden van manieren om charisma experimenteel te manipuleren, en het schatten van de causale effecten van charisma op prestatie-uitkomsten in de werksfeer en de politiek. Recentelijk hebben evolutionaire psychologen de speltheorie en het Handicap Principe gebruikt om de rol van charismatisch leiderschap in de evolutie van menselijke samenwerking te bestuderen.