Een nieuwe studie bestrijdt het populaire idee dat een disfunctie van dopamine – een chemische stof die de belonings- en genotscentra in de hersenen aanstuurt – de belangrijkste oorzaak is van attention deficit hyperactivity disorder (ADHD). De Britse onderzoekers suggereren in plaats daarvan dat de primaire oorzaak van ADHD te vinden is in structurele verschillen in de grijze massa van de hersenen.
Dopamine is een chemische stof die in de hersenen wordt geproduceerd en die nodig is voor concentratie of langdurige aandacht, werkgeheugen en motivatie. Het helpt bij het overbrengen van signalen tussen hersencellen door zich te hechten aan dopaminecelreceptoren – speciale toegangspunten in celmembranen die alleen kunnen worden geopend door die specifieke molecule.
Ritalin, een van de populairdere medicijnen die zijn goedgekeurd voor de behandeling van ADHD, verhoogt het dopamineniveau, waardoor meer dopamine zich bindt aan de cellen en de communicatie tussen de cellen dus toeneemt.
“Deze bevindingen trekken de eerder aanvaarde opvatting in twijfel dat grote afwijkingen in de dopaminefunctie de belangrijkste oorzaak zijn van ADHD bij volwassen patiënten.
“Hoewel de resultaten aantonen dat Ritalin een ’therapeutisch’ effect heeft om de prestaties te verbeteren, lijkt het geen verband te houden met fundamentele onderliggende stoornissen in het dopaminesysteem bij ADHD,” aldus co-auteur Trevor Robbins, Ph.D., directeur van het MRC Centre for Behavioural and Clinical Neuroscience Institute.
Tijdens de studie gebruikten de onderzoekers een combinatie van positronemissietomografie (PET) en magnetische resonantiebeeldvorming (MRI) om de grijze stof en dopaminereceptoren te meten en te bepalen hoe het medicijn methylfenidaat (Ritalin) het dopaminesysteem beïnvloedde bij personen met ADHD en personen zonder ADHD.
Beide studiegroepen kregen ofwel een dosis Ritalin of een placebo. De studie was dubbelblind, wat betekent dat noch de deelnemers noch de clinici die de medicatie toedienden wisten of ze met Ritalin of met de placebo werkten.
Voor en na het innemen van hun gegeven dosis werden de deelnemers getest op hun vermogen om zich te concentreren en op te letten gedurende een bepaalde periode.
De onderzoekers ontdekten dat zowel de ADHD-patiënten als de controles die Ritalin kregen, vergelijkbare toenames van dopamine in hun hersenen vertoonden, evenals vergelijkbare niveaus van verbetering in aandacht en concentratie.
De bevindingen toonden ook aan dat, hoewel de deelnemers met ADHD aanzienlijk minder grijze stof in de hersenen hadden, en veel slechter presteerden in de aandachtstests dan de gezonde controles, ze vergelijkbare niveaus van dopaminereceptoren hadden in een gebied van de hersenen dat het striatum wordt genoemd. Ritalin verhoogde de dopamine niveaus in dit gebied in dezelfde mate.
Deze belangrijke bevinding suggereert dat er niet noodzakelijk een disfunctie in dopamine was.
De onderzoekers vonden het interessant dat Ritalin ook de volgehouden prestaties verhoogde bij sommige van de gezonde controles, wat suggereert dat het algemene vermogen van het medicijn om de aandacht te verhogen bij zowel ADHD als gezonde controles gerelateerd was aan de stijging in dopamine die het veroorzaakte in het striatum.
De leider van de studie, Barbara Sahakian, Ph.D., zei dat de bevindingen belangrijk zijn omdat ze aantonen dat Ritalin de aandacht en concentratie verbetert, ongeacht of mensen ADHD hebben of niet.
“Deze nieuwe bevindingen tonen aan dat slechte presteerders, inclusief gezonde vrijwilligers, werden geholpen door de behandeling, en deze verbetering was gerelateerd aan de toename van dopamine in de hersenen,” zei ze.
De onderzoekers hopen dat deze resultaten ons begrip van de oorzaak van ADHD zullen verbeteren en toekomstige behandelingen zullen verbeteren.