Chinese Rode Gardisten bieden excuses aan, heropenen een donker hoofdstuk

Het grootste deel van de afgelopen halve eeuw heeft China zich onttrokken aan een volledige verantwoording van een van de donkerste hoofdstukken uit zijn recente geschiedenis: de Culturele Revolutie van 1966-1976.

In die tijd werden miljoenen Chinezen, zogenaamde “klassenvijanden”, door de stoottroepen van voorzitter Mao Zedong – communistische jongeren die bekend stonden als de Rode Garde – vervolgd, gemarteld of zelfs gedood.”

Nu hebben sommige Rode Gardisten publiekelijk hun excuses aangeboden aan hun slachtoffers, een zeldzaam voorbeeld van de regeringspartij die een publieke discussie over haar historische fouten toestaat.

Sommige waarnemers hopen dat de verontschuldigingen zullen leiden tot een vollediger publieke discussie over dit turbulente decennium in de geschiedenis van China. Maar er zijn ook veel critici: zij die zeggen dat de verontschuldigingen onoprecht en ontoereikend zijn, en anderen die vinden dat ze Mao’s reputatie onterecht besmeuren.

De Culturele Revolutie werd georkestreerd door de Chinese leider, een poging om een utopische samenleving op te bouwen door middel van klassenstrijd. Zij dreef het land naar de rand van een burgeroorlog en kostte volgens sommige schattingen meer dan een miljoen mensen het leven.

De eerste fasen van de Culturele Revolutie concentreerden zich op China’s scholen. In de zomer van 1966 verkondigde de leiding van de Communistische Partij dat een deel van China’s onderwijzers tot de uitbuitende klasse behoorden, die de studenten vergiftigden met hun kapitalistische ideologie. Sterker nog, de opgeleide klassen in het algemeen werden aangemerkt als doelwit van de revolutie.

De leiding gaf communistische jongeren, bekend als de Rode Garde, het groene licht om onderwijzers uit hun functie te ontheffen en te straffen.

Een van de meest in het oog springende verontschuldigingen komt van Chen Xiaolu, een leider van de Rode Garde op de elite middelbare school nr. 8 in Beijing. Hij is ook de zoon van Chen Yi, een vooraanstaand communistisch revolutionair en voormalig minister van Buitenlandse Zaken, en dat geeft hem enige speelruimte om zich uit te spreken.

“Op 19 augustus organiseerde ik een bijeenkomst om de leiders van het onderwijssysteem in Peking te bekritiseren,” herinnert Chen, nu 67, zich. “Er brak een vrij ernstige gewapende strijd uit. Aan het eind stormden enkele studenten het podium op en gebruikten leren riemen om enkele van de onderwijsfunctionarissen, waaronder de partijsecretaris van mijn school, af te ranselen.”

Chen zegt dat hij tegen het geweld was, maar de situatie liep uit de hand. Chen zegt dat de partijsecretaris van zijn school later zelfmoord pleegde en dat een adjunct-secretaris als gevolg van de aanval van die dag invalide werd.

Dezelfde zomer ontmoette voorzitter Mao uitzinnige menigten Rode Gardisten op het Tiananmen Plein in Beijing. Hij keurde hun gewelddadige tactieken goed – die voornamelijk bestonden uit afranselingen met vuisten, knuppels en andere botte instrumenten. In augustus en september 1966 werden in totaal 1.772 mensen gedood in Peking, volgens de krant Beijing Daily.

Studenten die hun leraren in elkaar sloegen was een schokkende ommekeer in de Confucianistische samenleving, waar opvoeders ooit in het hoogste aanzien stonden.

Nu zijn de leraren die het slachtoffer werden van de Culturele Revolutie meestal in de zeventig en tachtig, en de Rode Gardisten hebben gezegd dat ze hun excuses willen aanbieden nu ze nog de kans hebben.

In oktober jl. ontmoette Chen zijn voormalige klasgenoten en leraren en verontschuldigde zich voor het geweld waar hij leiding aan gaf.

Anthony Kuhn/NPR

“Leraren moesten op het podium gaan staan, hun hoofd buigen en hun misdaden opbiechten,” zegt hij. “Als ik erop terugkijk, geloof ik dat hun mensenrechten en waardigheid met voeten werden getreden.”

In feite, zegt Chen, was de hele Culturele Revolutie illegaal omdat ze in strijd was met de Chinese grondwet – hoewel hij erkent dat het bekritiseren van de beweging als ongrondwettelijk een manier is om zijn punt te maken zonder monddood te worden gemaakt door de autoriteiten.

Chen behoort tot de “rode tweede generatie”. Hij woont in een ruime woning aan een binnenplaats in het centrum van Beijing. In zijn garage staat een zwarte Audi sedan met paramilitaire kentekenplaten – bijna de rigueur voor de machtselite van Peking.

En toch zegt Chen dat hij voorzichtig moet zijn in zijn kritiek op de Culturele Revolutie. Hij bekritiseert zichzelf, benadrukt hij, niet Mao. En hij zegt dat hij zeker geen kritiek heeft op het huidige Chinese leiderschap.

Rode Gardisten gebruiken nog steeds het eufemistische jargon van die tijd, inclusief termen als “strijden” tegen klassenvijanden. Critici wijzen erop dat deze vage termen kunnen worden opgevat als daden als moord, marteling en opsluiting.

“Ik denk dat de reden dat ik zoveel interviews heb kunnen geven, te maken heeft met de manier waarop ik deze kwesties formuleer. Anders had de regering allang een spreekverbod uitgevaardigd”, zegt Chen, die eraan toevoegt: “Nou, eigenlijk hebben ze dat wel gedaan.”

Chen merkt op dat grote media als de staatstelevisie geen interviews met hem mogen uitzenden. Kleinere Chinese media – met name de grote dagbladen – hebben uitvoerig verslag gedaan van de verontschuldigingen, en Chen heeft talloze interviews gegeven aan buitenlandse verslaggevers.

Tussen heeft in januari een andere leider van de Rode Garde, Song Binbin, haar verontschuldigingen aangeboden en gebogen voor een standbeeld van de conrector van haar school, Bian Zhongyun, die werd doodgeslagen. Song is de dochter van Song Renqiong, een andere vooraanstaande revolutionair.

Song Binbin heeft niet toegegeven dat zij aan de afranseling heeft deelgenomen. En ze nodigde Bian’s weduwnaar, de 92-jarige Wang Jingyao, niet uit om de verontschuldiging aan te horen.

Daarom ging ik naar Wang’s huis en vroeg hem om zijn reactie.

AP

Wang recalls that Bian was beaten so badly that her corpse’s face was completely black from the injuries.

“The Red Guards were simply executioners,” he said. “Their current apologies are to absolve them of responsibility for their crimes. But the chief culprit behind the Cultural Revolution was Mao Zedong. “

Some observers see the apologies as positive and, hopefully, a sign of things to come.

“For many years, research into the Cultural Revolution has been frozen like a block of ice. It just wasn’t allowed,” says Wang Youqin, a Chinese language teacher at the University of Chicago. Zij heeft honderden mensen geïnterviewd over de Culturele Revolutie.

“Deze keer zit er een barst in het ijs,” zegt Wang. “Ik denk dat deze barst wijd open zou moeten kunnen breken om nieuwe deuren en ramen te vormen.”

Maar de verontschuldigingen zijn persoonlijke verklaringen, en er zijn geen duidelijke tekenen dat ze enig effect hebben gehad op het beleid van de Communistische Partij.

In het begin van de jaren tachtig, na Mao’s dood, gaf de partij haar officiële oordeel over de Culturele Revolutie. Deze werd bestempeld als een vergissing, maar de partij duldt nog steeds geen pogingen om een vollediger openbaar debat over de kwestie te voeren of om de partij verantwoordelijk te stellen voor de excessen van de Culturele Revolutie.

De publieke respons op de verontschuldigingen is gemengd. Sommigen vinden dat de verontschuldigingen te ver zijn gegaan, anderen dat ze niet ver genoeg zijn gegaan. Er is volop gespeculeerd, maar geen bewijs, over de vraag of de regering de hand heeft gehad in de verontschuldigingen.