De lever produceert gal, die vele functies heeft, waaronder het helpen bij de verwijdering van door het orgaan verwerkte afvalstoffen en de vertering van vetten. Gal wordt tijdelijk opgeslagen in de galblaas (een orgaan dat zich onder de lever bevindt) voordat het de dunne darm bereikt. Concreties in de galblaas worden galstenen genoemd. Tussen 10% en 15% van de volwassen westerse bevolking heeft galstenen. Tussen 1% en 4% krijgt binnen een jaar de symptomen. Symptomen zijn pijn in de galblaas (galwegkoliek), ontsteking van de galblaas (cholecystitis), belemmering van de galstroom van de lever en de galblaas naar de dunne darm met geelzucht (geel worden van het lichaam) tot gevolg, meestal het meest opvallend in het witte deel van het oog, dat geel wordt), een galblaasontsteking (cholangitis) en een ontsteking van de alvleesklier, een orgaan dat spijsverteringssappen afscheidt en de cellen bevat die insuline produceren, die de bloedsuikerspiegel op peil houdt (pancreatitis). Verwijdering van de galblaas (cholecystectomie) wordt momenteel beschouwd als de beste behandelingsoptie voor patiënten met symptomatische galstenen. Dit gebeurt meestal door een chirurgische ingreep via een klein gaatje (laparoscopische cholecystectomie). Cholecystitis (ontsteking) van de galblaas is een van de indicaties voor laparoscopische cholecystectomie. Cholecystitis kan plotseling optreden, met symptomen zoals koorts samen met hevige pijn in het rechterbovengedeelte van de maag. Dit wordt acute cholecystitis genoemd. Ter vergelijking: chronische cholecystitis is een latente ontsteking van de galblaas met minder hevige pijn in het rechterbovengedeelte van de maag. Jarenlang hebben chirurgen er de voorkeur aan gegeven een laparoscopische cholecystectomie uit te voeren zodra de ontsteking volledig is verdwenen (wat gewoonlijk ongeveer zes weken duurt) uit angst voor een hoger risico op complicaties, waaronder letsel aan de galbuis (een buis waardoor gal van de galblaas naar de dunne darm stroomt). Een beschadiging van de galbuis is levensbedreigend en vereist in de meeste gevallen een dringende correctieoperatie. Ondanks corrigerende operaties hebben mensen enkele jaren na de operatie een slechte levenskwaliteit als gevolg van herhaalde gevallen van galinfectie die wordt veroorzaakt door belemmering van de galstroom in de dunne darm. Een andere reden waarom chirurgen de operatie liever uitstellen, is om een open operatie te vermijden, omdat de indruk bestaat dat een vroege operatie het risico van een open operatie vergroot. Als een operatie wordt uitgesteld, lopen patiënten echter het risico op complicaties die verband houden met galstenen. De auteurs van het onderzoek wilden bepalen of vroegtijdige laparoscopische cholecystectomie (binnen zeven dagen nadat de patiënt met de symptomen is gekomen) of uitgestelde laparoscopische cholecystectomie (meer dan zes weken na de eerste opname) de voorkeur verdient. Er werd systematisch gezocht in de medische literatuur naar studies die informatie verschaften over de bovenstaande vraag. De auteurs van het onderzoek hebben alleen informatie verkregen uit gerandomiseerde onderzoeken, aangezien gerandomiseerde onderzoeken de beste informatie opleveren als ze goed zijn uitgevoerd.
Er werden zes trials geïdentificeerd die informatie verschaften over de onderzoeksvraag. In totaal werden 488 mensen met acute cholecystitis geïncludeerd. Laparoscopische cholecystectomie werd vroeg uitgevoerd (binnen zeven dagen nadat de symptomen aan de arts waren gepresenteerd) bij 244 mensen, terwijl het bij de overige 244 mensen pas na ten minste zes weken werd uitgevoerd. Het percentage vrouwen varieerde van 43,3% tot 80% in de proeven die deze informatie verstrekten. De gemiddelde leeftijd van de deelnemers varieerde van 40 tot 60 jaar. Alle trials hadden een hoog risico op vertekening (en zouden de voordelen van vroege laparoscopische cholecystectomie of vertraagde laparoscopische cholecystectomie kunnen hebben overschat of de schadelijke effecten ervan kunnen hebben onderschat). Bij de vijf proeven waarover deze informatie beschikbaar was, werden alle deelnemers aan de proeven na de operatie levend ontslagen. Er was geen significant verschil tussen de twee groepen wat betreft het aantal mensen dat verwondingen aan de galwegen opliep, chirurgische complicaties kreeg of moest overstappen van een minimaal invasieve operatie naar een open operatie. Geen van de trials rapporteerde over de kwaliteit van leven vanaf het moment van randomisatie. De totale ziekenhuisopname was vier dagen korter in de eerste groep dan in de uitgestelde groep. Er was geen significant verschil in de duur van de operatie tussen de twee groepen. Slechts één proef bracht verslag uit over de tijd die werknemers nodig hadden om weer aan het werk te gaan. Mensen in de vroege laparoscopische cholecystectomiegroep gingen gemiddeld 11 dagen eerder weer aan het werk dan de uitgestelde laparoscopische cholecystectomiegroep. Vier onderzoeken meldden geen galsteengerelateerde complicaties tijdens de wachtperiode. Eén onderzoek meldde vijf complicaties in verband met galstenen, waaronder twee mensen met cholangitis. Er waren geen meldingen van pancreatitis tijdens de wachtperiode. Galsteengerelateerde morbiditeit werd niet gerapporteerd in de overige onderzoeken. Bij ongeveer een zesde van de mensen in de uitgestelde groep verdwenen de symptomen niet of kwamen zij vóór de geplande operatie terug en moesten zij in vijf proeven een spoedoperatie laparoscopische cholecystectomie ondergaan. Op basis van informatie van een gevarieerd aantal deelnemers, alsmede van trials met een hoog risico op vertekening, lijkt vroegtijdige laparoscopische cholecystectomie tijdens acute cholecystitis veilig en verkort de totale ziekenhuisopname. De meeste belangrijke resultaten kwamen zelden voor en daarom kunnen wij niet uitsluiten dat uit toekomstige trials kan blijken dat de ene of de andere behandeling beter is wat complicaties betreft. De omvang van het onderzoek dat nodig is om dergelijke verschillen aan te tonen, impliceert echter een klinisch onderzoek bij meer dan 50.000 mensen, zodat het onwaarschijnlijk is dat dergelijke grote onderzoeken zullen worden uitgevoerd. Verschillende kleinere gerandomiseerde trials kunnen de vragen beantwoorden door middel van meta-analyses.