Als de zon onder begint te gaan op een warme zaterdagavond, begint de parkeerplaats vol te stromen met auto’s uit New York en Connecticut, Maryland en Virginia.
Er zouden er ook veel uit New Jersey, Pennsylvania en Delaware komen.
Families van heinde en verre waren gekomen om echte cowboys en cowgirls in actie te zien.
De Cowtown Rodeo, die al tientallen jaren wordt gehouden van Memorial Day tot eind september, is dé plek om stierenrijden, ossenworstelen en nog veel meer van dichtbij mee te maken.
“Zelfs in New Jersey zijn we nog steeds een belangrijk onderdeel van het toeristische en professionele rodeocircuit,” zegt Cowtown-eigenaar RJ Griscom. “Ik geloof echt dat we een heel groot deel van onze gemeenschap zijn.”
Gelegen aan Route 40 in Pilesgrove, is de Cowtown Rodeo een vaste waarde in Salem County. Het werd gestart in 1929 door Howard “Stoney” Harris Jr. in combinatie met de Salem County Fair en jaarlijks gehouden tot 1937. Door de Tweede Wereldoorlog werd het tot 1955 onderbroken.
- CORONAVIRUS RESOURCES: Live map tracker | Newsletter | Homepage
Dit jaar wordt het 66e opeenvolgende seizoen gehouden, dat eigenlijk op 23 mei van start zou gaan. Maar door de uitbraak van het coronavirus is de langstlopende wekelijkse professionele rodeo in de Verenigde Staten ernstig in gevaar.
De eerste drie weekenden zijn afgelast en er kunnen er nog meer volgen.
De Cowtown Rodeo is de langstlopende wekelijkse professionele rodeo in de Verenigde Staten. De aftrap van het seizoen 2020 was gepland op 23 mei. (Foto met dank aan Colleen McIntyre Photography/Cowtown Rodeo)
“We hebben op dit moment niets. Ik moest het vee voor dit jaar kopen – meer dan $ 40.000 – en ze moeten worden gevoed en verzorgd, dus we zaten al in de put voordat de poorten opengingen,” vertelde Grissom onlangs aan NJ Advance Media. “Het is nu geen leuk spel.
“Het is gewoon een andere situatie die niemand zag aankomen. We hebben het geluk dat we geen hypotheek hebben, maar dit is onze broodwinning en de rodeo betaalt voor mijn familie. We hebben ook rekeningen. Hopelijk is dit het ergste en wordt het vanaf hier beter.”
Griscom hoopt dat er genoeg beperkingen worden opgeheven door Gov. Phil Murphy zodat de rodeo terug kan keren. Maar in tegenstelling tot sommige professionele sporten die spelen of van plan zijn terug te keren zonder fans, heeft Cowtown mensen nodig op haar tribunes.
“Een rodeo zonder fans? Ik zou het nog steeds niet kunnen doen,” zei hij. “Het kost 21.000 dollar per avond om het te organiseren. Niemand kan zich veroorloven dat te verliezen.”
Griscom schat dat de rodeo in het begin van het seizoen tussen de 2.500 en 2.800 mensen trekt. Aan het eind zitten er meestal 4.000 mensen op de tribune. Hij zegt dat overheidsfunctionarissen erop aandringen dat de rodeo open blijft.
De Cowtown Rodeo is een vaste waarde in Salem County. De eerste drie weken van het seizoen 2020 zijn afgelast vanwege de uitbraak van het coronavirus. (Foto met dank aan Cowtown Rodeo)
“Dat is niet alleen goed voor ons, maar ook voor de restaurants, bars en hotels in de omgeving. Zij gedijen er goed bij. Vierduizend mensen gaan gewoon niet naar huis,” zei hij. “We hebben 1.000 mensen nodig om door de poort te gaan om quitte te spelen.
“We krijgen zoveel telefoontjes van vrienden, deelnemers die ons vragen wat er aan de hand is. Ik weet het echt niet, maar ik ben er zo klaar voor als maar kan. We zijn er helemaal klaar voor.”
De wekelijkse rodeo bestaat uit zeven onderdelen – bull riding, steer wrestling, bareback riding, saddle bronc riding, tie down roping, team roping en girls barrel racing. Veel van de deelnemers komen van buiten New Jersey en gebruiken Cowtown als een opstapje in hun professionele carrière.
“Veel van deze jongens kunnen niet naar het westen om mee te doen, maar ze kunnen hier wel naam maken; ze kijken ernaar uit,” zei Griscom. “We zijn het First Frontier Circuit, dus ze moeten hier komen om de volgende stap te zetten.”
Op dit moment is de grootste vraag of ze die kans krijgen? Kunnen Griscom en de Cowtown Rodeo overleven als ze dit seizoen niet zouden openen?
Cowtown Rodeo zou op 23 mei zijn 66e opeenvolgende seizoen aftrappen. De eerste drie weken van het seizoen zijn afgelast vanwege de COVID-19-pandemie. (Foto met dank aan Don Pivonka/Cowtown Rodeo)
“Dat is een hele moeilijke vraag om te beantwoorden,” zei hij, en antwoordde na een lange pauze. “
“We zijn altijd op onszelf aangewezen; we doen niet aan betalingen. Als ik een apparaat nodig heb, koop ik het en dan zijn we klaar. Als dit doorgaat tot volgend jaar, zou ik het niet kunnen zeggen met wat we nu op de bank hebben, maar we zouden achter de feiten aanlopen.”
Neem nu een abonnement en steun de lokale journalistiek waar JIJ op vertrouwt.
Kevin Minnick is te bereiken op [email protected]. Vertel ons uw coronavirusverhaal of stuur hier een tip.