(CNN) Het verlies van reuk en smaak is ernstiger bij Covid-19-patiënten dan bij patiënten met gewone verkoudheid en dat zou te wijten kunnen zijn aan het effect dat het coronavirus heeft op de hersenen en het zenuwstelsel, rapporteerden Britse onderzoekers op woensdag.
Verlies van reuk en smaak is een symptoom van Covid-19, maar patiënten die besmet zijn met coronavirussen die de gewone verkoudheid veroorzaken kunnen ook smaak en reuk verliezen als gevolg van congestie. Het nieuwe onderzoek, beschreven in een brief aan de redacteur gepubliceerd in het tijdschrift Rhinology, suggereert dat het verlies van smaak en reuk bij Covid-19 patiënten niet alleen te wijten is aan congestie in de neus.
“We weten dat Covid-19 zich anders gedraagt dan andere respiratoire virussen, bijvoorbeeld door het immuunsysteem van het lichaam te laten overreageren, bekend als een cytokine storm, en door het zenuwstelsel aan te tasten,” zei Carl Philpott, van de Norwich Medical School van de Universiteit van East Anglia die betrokken was bij het onderzoek, in een nieuwsbericht op woensdag.
“Dus we vermoedden dat patronen van reukverlies zouden verschillen tussen de twee groepen,” zei hij.
Philpott en zijn collega’s bestudeerden de reuk- en smaakfunctie bij 10 Covid-19 patiënten, 10 acute verkoudheidspatiënten en 10 gezonde mensen die als controlegroep dienden.
De onderzoekers vonden niet alleen dat de reuk- en smaakfunctie van Covid-19 patiënten aanzienlijk slechter was dan bij zowel de verkoudheidspatiënten als de gezonde personen — maar ook het vermogen om zoete en bittere smaken te detecteren was bijzonder aangetast bij Covid-19 patiënten.
“Het is bijzonder interessant dat Covid-19 vooral de zoete en bittere smaakreceptoren lijkt aan te tasten, omdat bekend is dat deze een belangrijke rol spelen in de aangeboren immuniteit,” zei Philpott in het persbericht.
Philpott riep op tot aanvullend onderzoek om de relatie tussen het virus en deze smaakreceptoren te onderzoeken.
“Het was dit verlies van echte smaak dat aanwezig leek te zijn bij de Covid-19-patiënten in vergelijking met die met een verkoudheid,” zei hij in het persbericht.
De onderzoekers geloven dat het verlies van smaak bij Covid-19-patiënten niet alleen ernstiger is, maar wordt veroorzaakt door een ander mechanisme in het reukorgaan, dat verantwoordelijk is voor de reukzin van het lichaam. De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen erop wijzen dat Covid-19 patiënten een direct verlies van het vermogen om te proeven ervaren, in plaats van een indirect verlies van smaak omdat de reukzin is aangetast.
Covid-19 kan een verhoogde ontsteking in het hele lichaam veroorzaken. De onderzoekers suggereren dat deze ontsteking de smaakreceptoren kan beschadigen. Ze zeggen dat het ook mogelijk is dat Covid-19 een deel van de hersenstam kan aantasten dat verbonden is met het smaakzintuig.
Zowel de Covid-19 als de koude patiëntengroepen in de studie meldden na verloop van tijd verbetering in hun gevoel voor smaak en reuk, hoewel slechts 30% van de Covid-19 patiënten volledig herstel meldde.
De onderzoekers zeggen dat het waarschijnlijk is dat een deel van de Covid-19-patiënten aanhoudend smaakverlies zal ervaren nadat ze van het virus zijn verlost.
Het onderzoek had enkele beperkingen, waaronder de kleine studieomvang. Meer onderzoek is nodig om te bepalen of soortgelijke bevindingen naar voren zouden komen bij een grotere groep Covid-19- en verkoudheidspatiënten.
Over het geheel genomen zeggen Philpott en collega’s dat geur- en smaaktests onderscheid kunnen maken tussen Covid-19- en verkoudheidspatiënten, wat betekent dat deze tests mogelijk een extra screeningstool kunnen zijn voor mensen met het nieuwe coronavirus.
De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention vermeldt een “nieuw verlies van smaak of geur” op zijn lijst van Covid-19 symptomen om op te letten.
“Wat anosmie wordt genoemd, wat in feite verlies van reuk betekent, lijkt een symptoom te zijn dat een aantal patiënten heeft ontwikkeld,” CNN chef medische correspondentie Dr. Sanjay Gupta vertelde CNN anchor Alisyn Camerota op “New Day” in juli.
Dit symptoom lijkt meer voor te komen in milde of matige gevallen van Covid-19, en heeft de neiging om aan het begin van de ziekte te verschijnen. It may even be one of the first signs that you are sick.