Ja, ik weet wat je denkt, maar je hebt het goed gelezen: mijn vriendje, op wie ik smoorverliefd ben, met wie ik het ouderschap deel en met wie ik een toekomst plan, is vreemd genoeg ook mijn stiefbroer. En hoewel dat klinkt als de kop van een artikel in de Daily Mail, is de werkelijkheid veel minder dramatisch.
Kijk, ik zal de eerste zijn om het te zeggen: daten met een lid van je stieffamilie is een beetje vreemd. Het idee lijkt op z’n best onverantwoordelijk, en op z’n slechtst ongepast op zoveel fronten. Hoewel we geen bloedverwanten zijn, doet het in eerste instantie denken aan de mutanten uit The Hills Have Eyes, of, voor degenen die wat minder horror-film-gevoelig zijn, aan de geschiedenis van de Egyptische farao’s, waarvan bekend is dat ze vaak met hun eigen broers en zussen trouwden om de bloedlijnen zuiver te houden.
Maar ik zal ook de eerste zijn om te zeggen dat ik hier niet voor gekozen heb; in plaats daarvan koos de liefde, zoals gebruikelijk, ons.
Laat het me uitleggen.
Het vinden en verliezen van mijn veilige plek
Het ding met een lelijke scheiding is dat de naschokken meestal niet ophouden als de papieren zijn getekend; in plaats daarvan kunnen ze steeds weer de kop opsteken en weigeren te sterven (of opzettelijk in leven worden gehouden) gedurende jaren, decennia, zelfs levenslang en daarna. Gelukkig hadden mijn ex-man en ik er geen, en zullen onze dochters die trillingen niet ervaren via de familiestroom, die hun verleden en toekomst achtervolgen. Maar mijn eigen ouders wel, en ik denk dat de afschuwelijkheid ervan – mijn bekende wereld onbekend, gewelddadig en beangstigend zien worden – me een aantal grote vertrouwensproblemen heeft bezorgd, vooral tegenover mannen.
Terwijl mijn vader en moeder op mijn twaalfde uit elkaar gingen, bleven die onvermijdelijke naschokken komen, en op mijn zestiende was mijn ouderlijk huis nog steeds in chaos gehuld, ondanks dat mijn vader er niet meer woonde. Het was lange tijd een thuis geweest van door mannen gedomineerd geweld, dat we wanhopig probeerden te negeren en te normaliseren, en waar we omheen werkten zoals je om een gootsteenput in je huiskamer heen zou werken. En bijgevolg, toen ik het einde van de middelbare school naderde, was mijn vermogen om gevaar aan te voelen enorm overontwikkeld; mijn vecht-of-vlucht reactie was in een bijna constante staat van activering, tot het punt dat ik me niet kon concentreren in de klas, te veel sliep, en overspoeld werd met slopende buikkrampen – later gediagnosticeerd als een maagzweer. En natuurlijk herinner ik me dat ik mezelf beloofde dat ik op een dag, als ik de middelen had om mezelf te onderhouden, nooit meer in een omgeving zou leven die me zo’n vreselijke, verstikkende angst bezorgde.
Dus toen ik zes jaar geleden mijn nu ex-man ontmoette, aarzelde ik nauwelijks om een volledige verbintenis aan te gaan, omdat ik wist dat hij zachtaardig, voorspelbaar en aardig was – zwaar onderschatte eigenschappen die voor mij, het product van een explosieve en onzekere jeugd, buitengewoon aantrekkelijk waren. De mannen met wie ik voor hem had gedate waren in de meeste opzichten volkomen normale mensen geweest; maar zij hadden ook humeurigheid en momenten van wilde onstabiliteit, en op een gegeven moment was dat altijd te opwekkend voor mij geworden en had ik er een eind aan gemaakt. Maar tijdens onze korte tijd samen was mijn ex-man de veilige plek die ik als jonge volwassene zo node had gemist; na onze scheiding vroeg ik me af hoe ik ooit nog iemand op dezelfde manier kon vertrouwen. Een deel van mij was ervan overtuigd dat onder elke schijnbaar gezonde man een monster schuilging dat mijn liefde uiteindelijk zou ontketenen, en dat ik op een dag weer wakker zou worden in het huis waarin ik was opgegroeid, en me met afschuwelijke helderheid zou realiseren dat ik nooit echt was weggeweest.
Het goede terugvinden
Het universum werkt echter op mysterieuze manieren, en er bleek een man op de wereld te zijn die erin slaagde zowel kracht als goedheid te bezitten; gelukkig voor mij is hij onlangs met mijn moeder getrouwd. Hun huwelijk is nu bijna drie jaar geleden, en hoewel haar nieuwe echtgenoot niet perfect is, is hij vriendelijk, en grappig, en koppig, en trots, en op de een of andere manier slaagt hij erin de touwtjes in handen te hebben zonder erbuiten te vallen. Hij is betrouwbaar en liefdevol, en iemand bij wie ik altijd terecht kan voor hulp en die hij onvoorwaardelijk zal geven.
En dat heeft hij gedaan. Dus ik denk dat het niet helemaal verrassend is dat toen mijn gebroken hart begon te helen, ik halsoverkop verliefd werd op zijn jongste zoon.
De eerste keer dat ik mijn huidige partner ontmoette, en trouwens ook mijn nieuwe stiefbroer, was ik vierentwintig – een getrouwde moeder van twee kinderen met weinig zelfvertrouwen en nog minder levenservaring. Mijn nu vriend was achtentwintig, net uit een zware verloving, en genoot met volle teugen van zijn vrijgezellenbestaan. Onze situaties konden niet meer van elkaar verschillen, maar ik mocht hem vrijwel meteen. We lachten gemakkelijk, mijn dochters trokken aan zijn handen, en in hem voelde ik dezelfde inherente goedheid die ik in zijn vader had gelezen, de onmogelijke wetenschap dat hij iemand was op wie gerekend kon worden. En naarmate onze vriendschap zich ontwikkelde, werd hij zo hecht met me als een broer, belde of sms’te willekeurig om relatieadvies te vragen, of een geweldig verhaal te vertellen, of te lachen om de capriolen van onze ouders.
Accepting Love
Maar liefde vindt een weg. Later, toen mijn huwelijk op de klippen liep, werden de telefoontjes en bezoekjes minder oppervlakkig en meer ondersteunend; hij stuurde me ’s ochtends grappige video’s zodat ik wakker kon worden en kon lachen, of hij kwam langs met de pretentie zelf hulp nodig te hebben, maar zette me snel onder druk over mijn eigen emotionele toestand. Tijdens mijn scheiding, een situatie waarin het leek alsof alle mannen in mijn leven verdwenen – naast het verlies van mijn man sprak mijn eigen vader niet meer met me, mijn broers waren gekwetst en afstandelijk, en ik had geen schoonfamilie meer – was het een wonder dat ik een man vond die van mijn ergste dingen getuige was en al mijn onvolkomenheden zonder oordeel accepteerde. Hij was knap en aardig en woedend en geweldig, en herstelde mijn geschokte vertrouwen in de mannelijke bevolking op een moment dat ik het wanhopig nodig had.
Waren we verondersteld verliefd te worden? Waarschijnlijk niet. In een ideale wereld zouden we allebei verstandigere partners hebben gevonden, die niet, zoals mijn zus later grapte, “in het familiebad zwommen.” Maar hoe ouder ik word, hoe meer ik begin te beseffen dat niets gebeurt zoals we verwachten; mensen veranderen, en maken wilde keuzes, en worden verliefd, en gaan afkicken. We leven in een ongelooflijk vreemde tijd, een tijd van overweldigende verandering en tragedie en bijna slopende onzekerheid, en het enige wat iemand die probeert te overleven kan doen is luisteren naar zijn instincten en zich stevig vasthouden aan een persoonlijk gevoel van morele waarheid. Voor mij betekent dat opletten wanneer mijn hart tot me spreekt, en moedig genoeg zijn om aan zijn eisen te voldoen.
En uiteindelijk valt er iets te zeggen voor een liefde die standhoudt ondanks overweldigende kansen; een liefde die je eigen vooroordelen en gevestigde overtuigingen overstijgt. Hoewel mijn partner en ik geen familie van elkaar zijn en elkaar pas halverwege/laat in de twintig hebben ontmoet, is het nog steeds vreemd om uit te gaan met een familielid van je stieffamilie; het feit dat de aantrekkingskracht die we op elkaar hadden dwars door die enorme mentale blokkade heen trok, zegt iets over de kracht ervan. En hoewel Josh en Cher het er makkelijk uit lieten zien in Clueless, en Kathryn en Sebastian er een manipulatieve draai aan gaven in Cruel Intentions, is de realiteit dat het voor ons geen van beide is; het is iets oneindig veel gecompliceerder en specialer. Een partner vinden die besluit dat je het waard bent om zo’n enorm risico voor te nemen – die bereid is om vanaf het begin de last van publieke kritiek en afwijzing te dragen – is iemand met onbetwistbare kracht en moed. En voor mij zijn dat karaktereigenschappen die ik niet kan ontkennen of negeren.
Hoewel ik niet zo ver zal gaan om te beweren dat het normaal is om met je stiefzus uit te gaan, is er toch iets aan dit alles dat aanvoelt als serendipitous, dat mij vertrouwen geeft in een groter, nog steeds overschaduwd plan voor mijn leven. En van alle onbekenden die vandaag de dag de wereld rond dwarrelen, is dat een van de weinige waar ik achter kan staan.