shochu is een geweldige geest en zeker de moeite waard op zoek naar.
De laatste jaren zijn goed geweest om regionale specialiteiten als interesse in alle dingen eten en reizen blijft groeien en de wereld steeds een kleinere plaats wordt. Ik heb onlangs hier op Forbes.com geschreven over de bloeiende populariteit van Japanse whisky, een onderwerp dat veel pers heeft gekregen. Dankzij de groeiende populariteit van cocktails zoals caipirinhas, hebben meer Amerikanen dan ooit de Braziliaanse cachaca geprobeerd, terwijl de Peruaanse pisco een vergelijkbare opmars heeft gekend. Dus wat blijft er over voor de avontuurlijke spirituele drinker om te proberen?
Shochu.
Shochu is de nationale geest van Japan, en terwijl de eerste vrije associatie van de meeste Amerikanen met alcohol en Japan sake zal zijn, is shochu populairder en heeft sake in Japan de afgelopen tien jaar oververkocht. Toch hebben de twee veel overeenkomsten, en terwijl shochu-fans en -producenten graag iedereen die wil luisteren eraan herinneren dat shochu en sake twee heel verschillende dingen zijn, is de gemakkelijkste manier om de drank te omschrijven als een drank die een beetje smaakt als sake. Sake is verwarrend genoeg, want het wordt bijna altijd beschreven als rijstwijn, maar het wordt eigenlijk gebrouwen, meer als rijstbier dan als rijstwijn (het wordt in Japan ook meestal niet sake genoemd, maar nihonshu of seishu). Het heeft veel meer alcohol dan wijn of bier, meestal rond de 30-35 proof, maar nog steeds veel minder dan sterke drank.
Shochu daarentegen is een gedistilleerde drank, het meest verwant aan wodka in de zin dat het meestal helder is en kan worden gemaakt van verschillende grondstoffen, in tegenstelling tot de meeste sterke dranken (bourbon van maïs, rum van suikerriet, etc.), en wordt meestal gedistilleerd van gerst, rijst, zoete aardappelen, of boekweit. Meer dan de helft van alle shochu wordt gemaakt van gerst, de eerste keuze. Het productieproces is echter veel complexer dan dat van wodka, en er zijn talloze stijlen shochu, afhankelijk van of hij één of meerdere keren wordt gedistilleerd, er is shochu die met schimmel is gefermenteerd, er zijn shochu’s die op hout zijn gerijpt, enzovoort. Shochu is aan de zwakke kant voor een gedistilleerde drank als het gaat om alcohol, met slechts ongeveer 60 proof, waardoor het ook gemakkelijker te drinken is en veel minder calorieën bevat (het bevat geen suiker en heeft ongeveer een kwart van de calorieën per ons wodka).
Ik heb onlangs monsters geproefd van twee versies van Iichiko, dat de afgelopen 30 jaar of zo de best verkopende shochu-producent van Japan is geweest (en betekent “het is goed”). Iichiko maakt een tiental verschillende shochu’s (waarvan er vier in de VS worden verkocht), allemaal van gerst, en net als sake heeft het verschil veel te maken met de hoeveelheid die elk graan wordt gepolijst vóór de distillatie. Een van hun versies staat in de top 25 van best verkochte sterke dranken ter wereld, vóór bekende namen als Baileys en Ballantines. Als je verder leest, is het belangrijk om te onthouden dat de smaak van shochu sterk varieert afhankelijk van het zetmeel waarvan het is gemaakt, dus als je een zoete aardappel versie probeert zal het waarschijnlijk niet smaken als de gerst die ik had. Hoewel ik shochu in Japan heb gedronken, en recentelijk nog aan mijn bureau, heb ik nog maar nauwelijks het oppervlak geraakt en ben ik zeker geen expert. Maar de shochu’s die ik zojuist heb geproefd, behoren tot de meest verkrijgbare versies hier in de VS.
een prestigieuze prijs en een ongekende 94 punten ranking.
Ik probeerde Iichiko’s instapmodel Silhouette (rond $23), die een zeer uitgesproken sake-achtige smaak had, alsof hij van rijst is gemaakt, alleen sterker en rijker. Als je van sake houdt zul je Silhouette echt lekker vinden, en net als sake gaat hij heel goed samen met eten, wat niet gebruikelijk is voor sterke drank, hoewel het een van de kenmerken van shochu is. Ik zou het ten zeerste aanbevelen, het is iets heel anders om te proberen, iets dat geweldig zou zijn om te serveren (en te verrassen) aan dinergasten, vooral met pittigere gerechten, en het is ook een grote waarde. Niet onbelangrijk, shochu is erg populair in traditionele Japanse pubs, of izakaya, waar casual dineren en drinken hand in hand gaan.
Iichiko Frasco ($ 70) is de top van het bedrijf ultra-premium, Shochu, en het werd onlangs bekroond met de Chairman’s Trophy op de 2013 Ultimate Spirits Challenge, opgericht door F. Paul Pacult, misschien wel ’s lands top geest autoriteit. De Frasco scoorde 94 punten, het hoogste van alle shochu’s, en het was de eerste keer dat een shochu ooit de trofee in ontvangst mocht nemen. Persoonlijk vond ik de Silhouette lekkerder, omdat die echt een uitgesproken smaak heeft, terwijl het meest gebruikte woord van critici om de Frasco te beschrijven “zachtheid” is. Hij is erg zacht, een eigenschap die hoog aangeschreven staat in de wereld van shochu, maar (voor mij) niet zo diep of interessant als de Silhouette. Shochu gaat niet alleen goed samen met eten, maar is ook zeer veelzijdig en wordt vaak puur gedronken, met ijs, of gemengd met warm of koud water. Hij past ook in veel cocktails op basis van fruit en zelfs in thee.
Als je iemand bent die altijd nieuwe dingen wil proberen, probeer het dan eens. Als je het in de slijterij niet kunt vinden, heb je misschien meer succes in de betere Japanse restaurants.
Volg me hier op Twitter